Кольцо Уракары

Президент (чего только?) оказался седокудрым мужиком в отлично сшитом костюме. Усадив меня в кресло, осведомился, какая выпивка придется мне по вкусу после многих часов болтанки в океане (я попросил чего-нибудь теллурианского и не скрыл удивления, когда попробовал налитую жидкость: коньяк оказался не из худших, не какая-нибудь подделка), и попросил откровенно поделиться с ним моими заботами. Говорил он, как джентльмен, а не урка, и в этом не было ничего удивительного: во власти "Т" можно было при желании найти даже принцев крови — побольше, чем в кадрах "О".

Я выложил ему все то, что счел нужным — то есть меньше половины информации. Но он, похоже, обрадовался и этому.

— Ладно, — сказал он, — чего-то в этом роде я и ожидал. С того самого часа, как мне сообщили с Топси, что туда прибыл любопытный — то ли искатель приключений, то ли еще кто. Нас это заинтересовало, так что если бы вы сами не обратились к нам, мы так или иначе нашли бы время и место для серьезного разговора с вами. Значит, вот что вас гложет: уракара. Мы тут краем уха слышали. Но настоящей информации не запрашивали: казалось, что это — вне наших интересов. Похоже, не так. По-вашему, получается, что этими семечками можно решать серьезные проблемы в масштабе миров?

— Именно так, — кивнул я.

— И Армаг собирается заварить крутую кашу в галактическом масштабе?

Собственно, об этом я не говорил ему ни слова. Насчет Армага у меня самого были только смутные догадки, да и те стерлись вместе с остальными записями мика. Он заметил мое удивление. Усмехнулся:

— Хотя и на отлете мы живем, но не без информации.

Я только кивнул. Собственно, удивляться было нечему: люди "Т" были везде, наверняка их хватало даже в Официальной власти. Так что информацию они черпали полными горстями.

— А кстати, — я счел момент удачным для такого вопроса: — На отлете, сказали вы, а нельзя ли точнее? Меня просто интересует: где я нахожусь?

Он весело рассмеялся, но тут же снова стал серьезным:

— Простите ради Создателя, ваши слова напомнили мне очень древний анекдот: «К черту подробности, какой это город?» А что касается вашего вопроса, то он достаточно серьезен. Скажите: вам действительно необходимо знать, где вы находитесь?

— Ну, собственно… Мне кажется, естественное любопытство…

— Отлично понимаю вас. Но видите ли, если я и сообщу вам название этого мира — оно вам ничего не даст, поскольку он, наш мир, не входит в состав Федерации и не обозначен ни на одной из галактических карт. Попасть на него, как и покинуть его, можно лишь на наших кораблях или при помощи нашей собственной сети ВВ, по которой, собственно, вас сюда и доставили. Но это все — только для наших же людей. Узнать — значит, принять на себя определенные обязательства. Вы человек информированный и догадываетесь, что к нам можно войти, но выйти нельзя. Говоря «наших», я имею в виду людей, постоянно сотрудничающих с нами. Так что, может быть, сейчас нам лучше вернуться к теме разговора?

Кивком я признал его правоту. И сказал, начиная деловой разговор:

— О похищении зерен: похоже, многие полагают, что в этом деле не обошлось без вас. Он ответил не сразу:

— Не думаю. Я бы знал… Так чего же вы хотите от нас?

— Помогите мне вернуться в миры Федерации.

— Куда именно?

Вопрос был не случайным, и я это понимал.

— Это имеет значение?

— Ну, ну, — сказал он, чуть улыбнувшись. — Не надо.

— Я понимаю, что всякая услуга вознаграждается. Но есть разные способы отблагодарить…

— Вы пришли сюда по доброй воле, не так ли?

— Безусловно. Однако же…

— Вы можете по доброй воле и уйти. Пока еще можете. Он отлично знал, что мне некуда деваться. Но не мог отказать себе в маленьком удовольствии: поводить рыбку, уже заглотившую крючок.

— Хорошо, — сказал я. — Во что мне обойдется ваша помощь?

— Мы помогаем только своим.

— Иными словами — вы хотите, чтобы я стал вашим?

— Мы не собираемся покупать вашу душу. Сохраняйте ее на здоровье. Но мы наймем вас для выполнения некоторой работы.

— И работа будет заключаться в том, чтобы найти семена для вас.

— Рад, что вы сохранили ясность мышления.

— Но зачем они вам?

Он пожал плечами:

— Они представляют собою какую-то силу. Мы считаем, что всякая сила должна по возможности принадлежать нам. Разве не логично? А как ее применить и когда — в этом уж разберемся мы сами. Вы ведь не считали, что, разыскав семена, сможете получить их в полную и безраздельную собственность? Они, видимо, представляют собою слишком большую ценность для этого. Значит, вам пришлось бы так или иначе продать их кому-то. Вот мы и станем вашими покупателями.

— Я бы согласился на это — но при одном условии.

Он усмехнулся:

— Полагаете, что ваше положение позволяет выдвигать условия?

— Оно будет не столь важным для вас, как для меня.

— Выслушаю с интересом.

Я в немногих словах высказал мое условие. Он раздумывал недолго:

— Для нас это выглядит приемлемым. Во всяком случае, сейчас. Хорошо, мы можем согласиться на это.

— В таком случае, я могу работать на вас. Только…

Слуга двух господ, подумал я. Да только ли двух? Сколько их уже набралось? Скоро дойдет до полудюжины…

— Только? — повторил он вслед за мной.

— Хотелось бы оговорить, в первую очередь, мое вознаграждение.

— В случае удачи…

— В обоих случаях. Сумма, конечно, будет отличаться. Но мое время стоит достаточно дорого.

— Без нас, — сказал он, — вы потеряли его немало — и еще потеряете.

В этом я не был уверен, но разубеждать президента не стал.

— Кроме того, мне нужна помощь в восстановлении моего мика.

— Нет проблем.

— И, возможно, время от времени будет требоваться содействие ваших людей — там, где без этого будет не обойтись.

— Наши люди есть везде. Что же касается вашего вознаграждения, то оно будет больше, чем вам представляется.

Интересно. Должен я радоваться или, наоборот, опасаться?

— Думается, что вы не швыряетесь деньгами просто так?..

— Ни в коем случае. Но если уж вы согласны работать на нас, мы прежде всего остального попросим вас выполнить для нас одно задание. Похоже, оно будет не самым легким в вашей практике.

— Почему вы хотите поручить его именно мне? Чтобы проверить, каков я в деле? Смею сказать…