Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов

Весь ужин я чувствовала на себе внимательный взгляд черных глаз и от этого с каждой минутой чувствовала себя все хуже. К затапливающему меня отчаянию примешивалось рождаемое этим взглядом непонятное, болезненное волнение. Но стоило мужчине отвести глаза, тут же на его место приходила острое отчаяние от прозвучавшего недавно: «Это ваш прощальный ужин... Я в этом уверен».

– Марианна, ты совсем не ешь, дочка, — ласково проговорил папа, когда я отказалась от добавки паштета, который всегда обожала.

– Нет аппетита, — ответила негромко.

– Уверена, это от счастья, батюшка, — в полный голос объявила Лаура, услышавшая наш тихий диалог — Не каждой девице выпадает честь попасть на императорское ложе. Правда, лорд Мианн?

– Лаура, обращайся к гостю как положено, — негромко одернула ее матушка. Сестра состроила недовольную гримаску, но все же послушалась.

— Что вы об этом думаете, лорд Картленд ? — повторила церемонно.

Вот оказывается вот как его зовут, лорд Мианн Картленд . Мне он так и не представился, а Лаура уже зовет его по имени. Что же, это закономерно. Она незамужняя девушка с хорошим приданным, а лорд, очевидно, холост.

Приближенный императора, значит, выгодная партия для сестры, раз уж граф Ферсей ей не достался. Наверняка, у лорда тоже появился интерес к моей красавице-сестре, не зря же он сел с ней рядом.

– Вы правы, несси Лаура, не каждая девушка привлекает внимание императора, далеко не каждая. А повезло ли вашей сестре... Сложно сказать. Я уверен только, что ее счастье или несчастье будет зависеть от нее самой.

Пристальный взгляд черных глаз неспешно прошелся по моим вспыхнувшим от стыда и возмущения щекам говорят обо мне, словно меня здесь и нет! Будто я стенка или мебель.

К тому, что матушка и Лаура так ведут себя со мной, я давно привыкла. Но то, что и этот мужчина будет поступать также, я оказалась не готова.

— Простите, я сыта и хотела бы пойти к себе, — проговорила я дрожащим от унижения голосом, не поднимая глаз от тарелки.

– Конечно иди, Марианна. Тебе нужно успеть собрать вещи и хорошо отдохнуть перед дорогой. Очень надеюсь, что твой внешний вид, когда ты прибудешь во дворец, не заставит нас чувствовать за тебя стыд.

– Постараюсь не разочаровать вас, матушка, — выдавила я, сжимая и разжимая под столом кулаки и изо всех сил стараясь не расплакаться. Ну почему они так?! Это ведь мой прощальный ужин, возможно последний в моей жизни в родном доме, а они снова обращаются со мной, как с надоедливой собачонкой!

Чувствуя, как горит кожа и режет глаза, я поднялась из-за стола. Прерывающимся от волнения голосом спросила:

– Матушка, куда подевалась моя нянюшка? Почему она не приходит ко мне?

– Разве я тебе не сказала, Марианна?
– графиня удивленно приподняла тонкую темную бровь. — У нашей соседки графини Эльскин заболели дети. Бедняжке совершенно некому помочь, вот я и отправила твою нянюшку ей на помощь. Ты ведь уже взрослая, о тебе заботиться не нужно.

– Значит, я не увижу ее до... отъезда и не смогу попрощаться? — прошептала я, понимая, что еще мгновение и слезы, все-таки, брызнут из глаз.

– Напиши ей записку. Когда она вернется, я ей передам, — посоветовала матушка.

– Как вы великодушны, — произнесла я, отворачиваясь.
– Я таки сделаю.

У меня еще нашлось силы вежливо попрощаться и, высоко держа голову, выйти из столовой, ощущая, как спину прожигает настойчивый мужской взгляд. Но даже идя по пустому коридору я не пролила ни одной слезинки, держась так прямо, что захрустел позвоночник.

– Я собрала ваши вещи в дорогу, несси Марианна. Не все, конечно, а на которые ваша матушка указала, —встретила меня в комнате Лекка. Впилась в меня довольным взглядом и просюсюкала: — А что это с вашим лицом?

Вы плачете, что ли?

– Оставь меня одну! — выдавила я, чувствуя, что еще мгновение и я все-таки разрыдаюсь прямо на глазах горничной. — Выйди вон!

Дождалась, пока дверь за недовольной служанкой захлопнется, рухнула на кровать и зарыдала, уткнувшись лицом в подушку.

Не знаю, сколько я так пролежала, мне показалось, целую вечность. Лила и лила слезы, оплакивая себя и свое будущее. Какой, оказывается, счастливой я была до сегодняшнего утра, сама не понимая этого.

Ведь на самом деле жила, не зная горестей. Порхала счастливой птичкой, готовила духи, помогала батюшке с расчетными книгами. Ходила в Зеркальный лес и на луга, собирать лечебные травы. Вышивала с матушкой и Лаурой, встречала нечастых гостей. Читала книги в библиотеке, хотя сестра все время смеялась над этим. Книги о….почему-то, не нравились даже больше, чем духи. Но все равно, это было счастье, которое закончилось сегодняшним утром.

Мне казалось, что я за всю свою жизнь столько не плакала, как сейчас, и когда слезы, наконец, закончились, была глубокая ночь. Похоже, выспаться, чтобы не позорить матушку своим опухшим лицом и красными глазами, мне уже не удастся.

Решив, что нет смысла спать оставшееся до рассвета время, я сползла с кровати. Ополоснула лицо прохладной водой из кувшина на умывальном столике, пригладила растрепавшиеся волосы и осторожно выскользнула из комнаты — раз это мои последние часы в родном доме, я проведу их с удовольствием.

Никем не замеченная, я спустилась на первый этаж и прокралась к двери в сад. Открыла, молясь, чтобы она не скрипнула, и тенью вскользнула наружу. Дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, и побежала через парк к старому пруду в дальнем конце сада.

Я дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, и подобрав юбку побежала через парк к старому пруду в конце сада.

Хруст мелких камешков под ногами перекликался с треском цикад и шуршанием ночной живности в кустах.

Легкий ветерок приятно обдувал мое распухшее от слез лицо, остужая саднящую боль в груди. Ночное светило бросало на плечи серебристые блики, превращая мой скромный наряд в платье принцессы.

«Принцесса...
– подумала я с горечью — Императорская игрушка на одну ночь, а не принцесса». Подобрала платье повыше, оголяя ноги почти до колен, и побежала еще быстрее.

Пруд в самом дальнем, давно заросшем до непроходимости углу сада, был моим любимым местом для отдыха.

Я была еще совсем крошкой, когда мы с няней забрались сюда в первый раз и с тех пор стал приходить по каждую неделю. Брали старое покрывало, несколько бутербродов у кухарки и уходили к пруду на целый день.

Я плескалась в густой и теплой, пахнущей лилиями и камышом воде. Нянюшка вязала или вышивала узоры на воротничках для меня. Устав возиться в воде, я выбиралась на берег и закутавшись в принесенную простыню слушала сказки, которые она мне рассказывала.

Больше всего я любила историю про принца Вильдана и бедную девушку Розиту, которую он полюбил. Девушка работала простой горничной, но была доброй, нежной и очень красивой. Она ответила принцу взаимностью и приняла его предложение руки и сердца. Дело шло к свадьбе, но вмешался отец принца, злобный король Август. Он отправил принца в соседнее королевство с посланием тамошнему императору, а сам тем временем выдал его возлюбленную замуж. И больше Вильдан и Розита никогда не виделись!