Контракт на невинность. Чужая невеста Императора Драконов

– Марианна, что-то случилось?

– Все в порядке, лорд Картленд, — она опустила глаза на свою тарелку.

– Называй меня по имени. Меня зовут Мианн, ты же знаешь, — предложил я. — Мы ведь договорились, что наше с тобой тесное знакомство позволяет обращаться друг к другу без официоза, Марианна.

Она метнула на меня сердитый взгляд и отрицательно покрутила головой:

– Это вы со мной договаривались, но я не давала своего согласия, лорд Картленд!

– Почему? Я тебе не нравлюсь? — спросил я напрямую.

– Н-нет: Вы мне отвратительны! — тонкие девичьи пальчики с силой сжали вилку. — Я уже сказала вам: и вы сами, и ваш хозяин-император... ужасны.

– Почему?

– Потому что император заставляет делать меня то, что я не хочу, а вы.

– А Я?

– Вы его приспешник, исполняете мерзкую прихоть дорвавшегося до власти тирана! — вскричала она с таким пафосом, что я невольно расхохотался. Отсмеявшись, ответил, глядя на ее насупленную рожицу:

– Марианна, Марианна... Милая девочка, не видевшая в жизни ничего, кроме замка-развалюхи своих родителей.

Не встречавшая в жизни никакого отношения, кроме равнодушия и нелюбви. Откуда тебе знать, что движет императором, забирающим тебя из родительского дома?

– Мне объяснили, что им движет! грязная похоть и плотское желание! — воскликнула она звенящим от злости и обиды голоском. — Только не понятно, почему именно сейчас император вспомнил об этом «Контракте на невинность»?! Много столетий договор был в забвении, и вдруг с него стряхивают вековую пыль. Как раз накануне моей свадьбы!

— Ты так сильно хотела выйти замуж за графа Ферсея, Марианна? — спросил я вкрадчиво. Замер, дожидаясь ее ответа, желая и боясь услышать правдивый ответ.

Марианна долго молчала, смотрела в окно, до побеления, сжимая тонкие пальчики в кулаки. Потом медленно, с видимым трудом и тоской в голосе начала говорить.

– Хотела... До того, как... В общем, не так давно я очень хотела поскорее выйти замуж. Знаете, граф Ферсей был единственным, кто посватался ко мне. До этого я была уверена, что так и умру старой девой: мне всегда говорили, что я уродлива и не могу рассчитывать на приличного мужа. А граф говорил, что я очень нравлюсь ему, был ласков, дарил роскошные вещи.

Но дело даже не в этом, не в его комплиментах и не в подарках, хотя мне было очень приятно их получать...

Просто, до того, как граф посватался, я могла рассчитывать только на жизнь в доме родителей, а после их смерти на место приживалки в доме сестры и ее будущего мужа. Еще на родовитого старика с кучей болячек. Или молодого аристократа без кола и двора, который соблазнится моим приданным и, скорее всего, спустит его в первый же год в игорных домах. С графом же у меня появилась надежда обрести любящего мужа, которому нужна я, а не приданное. Я могла стать хозяйкой в его доме, а потом и мамой, родив ему детей... Получить то, о чем мечтает каждая женщина.

Марианна замолчала. В голубых глазах мелькнула подозрительная влага, но девочка моргнула несколько раз и глаза снова стали сухими и спокойными. Не ошибся я, железный характер прячется под этой нежной оболочкой, даже если малышка пока сама в себя не верит.

Я смотрел на нее, понимая, как сильно она напугана мрачным будущим, которое сама себе нарисовала.

Сочувствовал, размышлял, как намекнуть ей, что все ее беды позади. И еще не знал какой сюрприз совсем скоро устроит мне эта тихая крошка.

– Ты его любишь? Своего бывшего жениха графа Ферсея?
– продолжил свои расспросы лорд.

– Мои чувства вас не касаются, лорд, — ответила я холодно. Опустила глаза к тарелке и принялась есть. Чуть помедлив, Картленд тоже взялся за вилку с ножом.

Два изящных бокала на длинных ножках и узкую бутылку розового стекла на серебряном подносе нам принесла сама хозяйка гостиницы.

Никому не могу доверить такую драгоценность, лорд Картленд, — пропела она, продолжая делать вид, что меня здесь нет Осторожно сгрузила свою ношу на стол, потянулась к бутылке. — Позвольте, я поухаживаю за вами? У вас какой-то праздник?

– Я сам разолью, Летиция, — отмел ее предложение лорд. — Оставьте нас.

Хозяйка гостиницы резко выпрямилась, метнула на меня колючий взгляд, но тут же вновь сладко заулыбалась:

– Конечно, желание клиента для меня закон, — повернулась и, прижимая поднос к груди, быстро пошла прочь.

– Вы обидели госпожу Фраух своим отказом, лорд, — я проводила взглядом натянутую, как струна, спину хозяйки, гостиницы. На выходе из зала она на секунду приостановилась и оглянулась через плечо. Наши взгляды встретились и мне почудилось, что в ее глазах мелькнуло что-то злобное, направленное именно на меня. Я поспешно отвернулась и уткнулась в тарелку с румяными, очень аппетитными на вид сырниками. Вонзила вилку в один из них и принялась крошить его на мелкие кусочки.

Никак не прокомментировав мои слова, лорд потянулся к бутылке с эльфийским вином и разлил густую темно-розовую жидкость по бокалам. Протянул один мне:

– Попробуй, это вкусно. Эльфы готовят его по секретному рецепту, передающемуся из поколения в поколение несколько тысяч лет.

– Я уже пила сегодня вино, то, которое было в карете. Думаю, мне достаточно, — покачала я головой, не слеша брать бокал.

– То вино было тогда и в карете, а сейчас совсем другое место и другое вино, — подбодрил он. Взял мою лежащую на столе ладонь и вложил в нее бокал. Накрыл задрожавшие пальцы своими, и, удерживая их, принялся рассказывать:

— Это волшебное вино, обладающее тонким ароматом лепестков роз, спелой малины и легкими травяными нотками. У него нежный, сбалансированный вкус с оттенками красных ягод и цитрусовых, что придает ему воздушность и изящество, словно сотканное из самой нежной магии. Каждый глоток "Эльфийских Рос" переносит вас в сказочный мир, где все пропитано волшебством и очарованием.

Рассмеялся, глядя на мое удивленное лицо:

– Так сами эльфы описывают это вино: если перевернуть бутылку после того, как опустошишь ее, на донышке появляется этот текст.

– Раз вы так хорошо запомнили его, лорд, значит осушили немало бутылок, — мне вдруг стало смешно. — Похоже, вы завзятый пьяница. Не хотелось бы пойти по вашим стопам и однажды обнаружить себя спящей за столом, лицом в блюде с салатом.

Я прослежу, чтобы с тобой не случился такой казус, Марианна, — расхохотался лорд. Отсмеявшись, ласково, погладил мои пальцы, лежащие на ножке бокала, заставив мои щеки вспыхнуть смущением. — Можешь пить и ни о чем не волноваться, маленькая красавица.