Корабль поколений

Альтаир почувствовал укол вины. Он знал, что Эрика заботится о нем. Но его желание узнать правду было сильнее страха перед её гневом.

— Я понимаю её беспокойство, — прошептал он. — Но я не могу просто так сдаться. Я… я должен понять, что происходит. Я должен узнать, что такое темная материя, и как она влияет на сознание. Это дело чести, Арджун.

Индус вздохнул.

— Ты слишком много на себя берешь, Альтаир. Помни слова твоего отца: не все знания стоят того, чтобы их искать. Иногда лучше жить в невежестве, чем стать жертвой своего же пытливого ума.

Альтаир посмотрел на Арджуна. В его глазах он увидел не осуждение, а глубокое понимание.

— Может быть, ты прав, — сказал он тихо. — Но я всё равно буду искать. Может, не так настойчиво, как раньше. Но я не смогу просто забыть об этом.

— Я и не сомневаюсь, что ты продолжишь поиски, — ответил на это Патил, — Но… может тебе стоит отдохнуть? Сменить вид деятельности. Может, тебе снова… заняться астрономией? Посетить обсерваторию. Звездолет подлетает к облаку Оорта, ты можешь увидеть… много интересного.

— Я подумаю над этим, — пообещал Альтаир.

Глава 107

2641 год, межзвездное пространство,

расстояние от Солнца 49424 а. е. (примерно 0.78 св. года),

борт звездолета «Красная стрела»,

с момента старта прошло 30 лет, 4 месяца и 5 дней

Альтаир сначала немного разочаровался, рассматривая изображения с телескопов. Но вскоре он втянулся в работу и стал с увлечением искать на фотографиях звездного неба различные транснептуновые объекты, включая кометы и астероиды. Один из объектов привлек его внимания довольно большими угловыми размерами. «Эта штука должна быть просто огромная», — подумал парень и запустил вычисления. Когда получил результат, тихо присвистнул: объект был величиной в несколько миллиардов километров.

— Скорее всего, это газопылевое облако, — сказал командир, когда Альтаир доложил ему о находке, — и оно, судя по изображению, весьма плотное.

— Да, скорее всего, так, — согласился тот, — таких больших планет не бывает. Что будет, если мы… случайно столкнемся с таким облаком?

— Ну… если кроме газа и микропыли там ничего нет, то мы просто начнем терять скорость. Медленно, но терять. В принципе, если облако небольшое, мы его пролетим достаточно быстро, и такое замедление некритично. Но вот если там есть более крупные объекты… они могут повредить обшивку звездолета. Или даже привести к катастрофе.

Альтаир зябко поежился.

— Но не стоит пугаться, — усмехнулся Константин Иванович, — это событие крайне маловероятно. Кроме того, обшивка создавалась с таким расчетом, чтобы выдержать удар микрометеорита.

— Но фактически, никто не проверял, выдержит или нет?

— На самом деле, такой эксперимент ставили. На орбите Плутона вращались искусственные спутники, сделанные из разных материалов. В них запускали пули, летящие со скоростью 0.1С. В зависимости от материалов эффект был разный. В одном случае спутник разлетелся на осколки, в другом пуля проделала дыру и вылетела с другой стороны. В конце концов, был разработан материал, в котором пуля завязла. Вот как раз из него и изготовлен наш звездолет.

— Но это же всё-таки эксперимент в контролируемых условиях, — возразил Альтаир, всё ещё чувствуя лёгкий холодок. — А здесь… мы имеем дело с неизвестным по составу облаком, размерами в несколько миллиардов километров. Масштаб совсем другой.

Константин Иванович кивнул, понимая опасения молодого учёного.

— Ты прав. Полная определённость отсутствует. Поэтому мы, заметив такое облако, должны изменить курс. Избежать столкновения.

— На сколько градусов? — спросил Альтаир, уже привычно обращаясь к компьютеру, чтобы выполнить необходимые расчёты.

— Достаточно, чтобы обойти это облако. Если облако прямо по курсу, бортовой ИИ автоматически приступает к коррекции. Но данной облако находиться в стороне от нас, так что, не переживай, Альтаир, — ответил командир, положив руку ему на плечо.

Парень вздохнул, понимая, что беспокоиться — пустая трата энергии. Константин Иванович был опытным командиром, и он делал всё возможное, чтобы обеспечить безопасность экипажа. Тем не менее, встреча с таким гигантским облаком не могла не вызывать тревоги. Это была напоминание о бескрайности и непредсказуемости космоса, о том, что даже на современном звездолёте человек остаётся уязвим перед силами природы.

Его мысли снова вернулись к Эврике. Этот микроскопический мозг, запретный эксперимент, казался сейчас далеким и неважным, по сравнению с гигантским газопылевым облаком, его исследования выглядели как детская игра. Но внутри, глубоко внутри, теплилась надежда. Надежда на то, что он когда-нибудь вернется к своей работе, найдёт способ продолжить исследования, и разгадает тайну темной материи. И в этом ожидании он нашёл утешение от космических масштабов опасности, с которой сейчас столкнулась «Красная Стрела». Он понял, что погоня за знанием — это также путешествие в бескрайний космос его собственного ума, полное опасных и непредсказуемых встреч, но и способных принести величайшие открытия.

Глава 108

2643 год, межзвездное пространство,

расстояние от Солнца 52882 а. е. (примерно 0.84 св. года),

борт звездолета «Красная стрела»,

с момента старта прошло 32 года

Альтаир лежал, привязанный ремнями безопасности к кровати. С того момента, как звездолет вошел в облако Оорта, маневры, и сопровождающая их качка, стали довольно частыми. Качка была не сильной, но постоянной, словно корабль покачивался на неспокойном море. Это утомляло. Альтаир попытался заснуть, но беспокойство не давало покоя. Он чувствовал себя беспомощным, прикованным к кровати, в то время как «Красная Стрела» пробиралась сквозь бескрайние просторы космоса. Мысли бродили хаотично, переплетаясь с дремотой и чувством неизбежного.

Постепенно мыли перешли к запретному эксперименту «Эврика». Альтаир в который раз сказал сам себе, что Эрика права, что одержимость была опасна, она могла привести к необратимым последствиям. Но и забыть о своём исследовании Альтаир не мог. Это было слишком важно. Слишком личностно.

Внезапный толчок вырвал его из раздумий. Корабль вздрогнул, заставив Альтаира крепче сцепиться с ремнями. «Это уже не просто маневр. Это что-то более серьезное», — тревожно подумал парень.

Вибрация стен, странная рябь обзорного экрана, хаос импульсов от нейрочипа, словно подтверждали его догадку. А потом на экране появился Константин Иванович и призвал экипаж сохранять спокойствие.

— Произошло столкновение с микрометеоритом, — вещал он, — повреждение не критичные. Всем, кроме инженерного состава, оставаться на своих местах. Не отстегивайте ремни безопасности. Повторяю, запрещается отстегивать ремни безопасности. Инженерному составу приступить к тестированию всех систем корабля.

Альтаир не являлся инженером. Потому ему оставалось только ждать. И он ждал, лежа на кровати, пристегнутый ремнями безопасности. Неизвестно действовала удручающе.

Внезапно нейрочип подал сигнал вызова. Это был Михаил.