Корабль поколений

— Вообще, это довольно смело предположение, — сказал Арктур, — и в Солнечной системе есть планеты с агрессивной средой. Венера. Для спуска на нее используют аппараты со специальной жаростойкой обшивкой.

— Да. Но на Венере агрессивная среда… везде. По всей планете. А тут было локальное изменение температуры и химического состава воздуха. Причем очень резкое. Это не может быть объяснено естественными причинами.

— То есть, вы еще и хотите сказать, что эти кристаллы разумны, и мы столкнулись с… внеземной цивилизацией?

— Нет. Я этого не говорила. Но не отрицаю такую возможность. Это мы должны выяснить.

— Ладно, — сухо произнес командир, — еще какие-то аргументы в пользы гипотезы, что эти кристаллы живые, будут?

— Будут, — уверенно ответила Андромеда, — Взгляните на данные экспресс-анализа воздуха, которые успел передать робот перед… «смертью».

Она тронула пальцами голоэкрн, увеличивая таблицу.

— Здесь присутствуют такие элементы, как кислород, углерод, водород, азот и другие элементы, характерные для органических соединений. И не в свободном виде, а в виде полимерных цепочек. К сожалению, структуру эти цепочек восстановить не удалось, но… само их наличие говорить о том, что…

— Органические молекулы на поверхности кристалла? — переспросил Ригель, в его голосе слышалось неверие.

— Именно так. И, по моему мнению, эти молекулы выполняют роль… строительного материала.

В кают-компании повисла тишина. Все обдумывали услышанное. Органические молекулы, активная защита, локальное повышение температуры… Все это никак не вязалось с привычными представлениями о космосе и инертных материях.

— А что скажет наш биолог? — командир повернулся к хрупкой женщине с короткой стрижкой, сидевшей в углу кают-компании. — Елизавета Петровна, ваше мнение?

— Я согласна с Андромедой Сириусовной, — ответила та, — Набор фактов, который мы имеем, указывает на биологическую активность. Не обязательно разумную, но… живую. Локализованные выбросы тепла и агрессивных веществ — это примитивный механизм защиты. Органические молекулы в структуре кристалла — это, возможно, основа их метаболизма.

— Метаболизма? — Ригель вздохнул. — Значит, мы имеем дело с… кристаллическим животным?

— Скорее, с кристаллическим организмом, — поправила Елизавета Петровна. — Своего рода… био-минеральной формой жизни.

— Что ж, — командир потер переносицу, — это все очень интересно. Но что нам делать? Каковы ваши рекомендации?

Андромеда Сириусовна первой нарушила молчание.

— Прекратить любые активные действия в отношении кристаллов. Никаких повреждений, никаких разрезов. Необходимо провести тщательное исследование, чтобы понять, что это такое, как оно функционирует и какую опасность представляет.

— И как вы это себе мыслите, без… повреждения этих самых кристаллов? Нам же нужно взять образцы для анализа.

— Исследовать дистанционно. Спектральный анализ, ультразвуковое сканирование. Возможно, они имеют продолжение… в почве.

— Боюсь, эти методы весьма ограничены, — вздохнул командир.

— Тем не менее, я настаиваю на бесконтактных способах исследования. У меня есть основания полагать, что эти… кристаллорастения могут быть разумными.

— Даже так… И на чем основано ваше предположение, Андромеда Сириусовна?

— Земные растения реагируют, если их начинают есть вредители. Во-первых, они выделяют вещества, способные отпугнуть вредителей, во-вторых, предупреждают об опасности другие растения. Но здесь… это не просто реактивная защитная реакция. Эти… существа смогли разрушить состоящего из жаропрочного и коррозиестойкого металла робота. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы научиться синтезировать вещества, которые разрушают металл и создают сильную экзотермическую реакцию. На это способны только… разумные организмы.

Выслушав ее доводы, Ригель Викторович задумчиво почесал переносицу и спросил:

— Вы уверены, что нет другого объяснения?

— Например?

— Наличие на планете существ, покрытых защитной оболочкой, сходной с металлом. И именно от них эти кристаллы и научились защищаться в ходе эволюции. При встрече с роботом они использовали тот же механизм, и он сработал.

— Возможно и так. Но это нужно выяснить. В любом случае, пока на Проксима Центавра b лучше не соваться.

— Да, я тоже так же думаю, — согласился командир, — колонизируем соседние планеты, например, Проксима Центавра g. Или на одном из астероидов.

— Но там же температура минус двести градусов по Цельсию! А на астроидах и того меньше.

— Зато нет агрессивных кристаллов. По крайней мере, зонд, высадившиеся на астроиде, все еще передает сигналы.

— Передавал десять месяцев назад, — поправил главный инженер, — а что с ним сейчас мы узнаем… через десять месяцев.

— Ладно, — командир посмотрел на подчиненных, — если есть основания полагать, что кристаллы могут быть разумны, то… мы должны активировать протокол первого контакта.

— Да, — согласилась Андромеда Сириусовна, — и первый пункт протокола гласит: «Нужно убедиться, что мы действительно имеем дело с разумными существами». Другое дело, каким образом сделать это в отношении кристаллов. Я предлагаю, используя двоичный код, передать им послание на языке, специально разработанном для первого контакта.

— Способ передачи? — спросил командир.

— Для начала, радиоволны.

— Хорошо. Но мы немного изменил рекомендуемый протоколом состав информации: исключим из него указания на местоположение Земли и описание того, как устроен человек. Вместо этого приложим список желаемых способов ответа.

— Почему? — Андромеда Сириусовна удивленно нахмурила брови.

— Для безопасности. На Земле почему-то наивно полагают, что Вселенная примет нас с распростертыми объятиями. Но мы уже дважды получили «по зубам»: сначала воздействие темной материи, а теперь и эти кристаллы.

— То есть, вы не согласны с политикой Партии и концепции дружественной Вселенной?

— Да! Если хотите, можете организовать надо мной товарищеский суд. Я готов доказывать свою позицию.

В кают-компании воцарилась напряженная тишина.

— В его словах есть здравый смысл, — вдруг вступился за командира главный инженер, — мы не знаем, что это за кристаллы. Каковы их намерения. И, нельзя отрицать тот факт, что они повели себя… агрессивно.

— Это мы повели себя агрессивно, — парировала Андромеда, — Прилетели и начали ломать кристаллорастения. А они просто защищались.

— Тем не менее, если Партия верит в «братьев по разуму», это еще не значит, что инопланетяне будут нам рады. Поэтому, я настаиваю, чтобы мы были крайне осторожные, — сказал Ригель.