Корабль Сити

Худ поднял широкую ладонь в повелительном жесте.

— Прежде чем говорить об этом, — перебил он, — я хочу слышать ваше мнение по другому поводу. Это данные нашего частного прослушивающего пункта. Этот шахтер Роб Мак-Джи звонил сегодня по фотофону из района взрыва. Он говорил с молодым Дрейком, хотя тот ни слова не произнес в ответ. Я не знаю, что это могло бы значить, и мне нужен ваш совет.

Он включил настольный диктофон.

— Привет, Рик. — Мягкий напевный акцент Мак-Джи с шелестом просачивался сквозь рев потоков звездного света. — Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединиться к нам?

Что-то вроде тяжелого предчувствия охватило Андерса, когда он стоя вслушивался в звуки, доносящиеся с диктофона. Рик Дрейк должен был готовиться в путь, потому что его ждала работающая модель подставки, если он, конечно, опередит капитана А. Последний будет первым, а первый последним. И Рику не следовало отвечать.

— Ну, капитан А. — Холодные глаза Худа насмешливо блеснули. — Что вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, что нам придется иметь дело с обычными людьми. Проклятые шахтеришки! Ни за что не поверю, что они изобрели настоящую подставку — но вполне вероятно, что они обнаружили что-то на этой сити планете, когда уводили ее от Фридонии. Может, это что-то, созданное существами того блуждающего мира, который уничтожил старый Адонис. Или ту золотую башню. А может другие реликвии старой сити цивилизации. Или даже настоящую подставку.

По его загорелому лицу пробежала едва заметная улыбка.

— Теперь я уверен, что вам придется выделить мне корабль для преследования этого объекта.

— А вам не приходило в голову, что эта задача может оказаться чересчур опасной? — Широкое красное лицо Худа помрачнело. — Этот шахтер знал, что его разговор будет подслушан. Его открытое приглашение отправиться в космос за моделью подставки похоже на приманку — а сити ловушка может оказаться слишком комфортабельной.

— Я постараюсь иметь это в виду. — Андерс кивнул, черты его худого лица напряглись. — И все же я хочу лететь. И я опережу Рика Дрейка и фон Фалькенберга, и всех остальных, кто хочет заполучить эту подставку для своей планеты. Но мне нужно вылететь как можно скорее.

— Карен так и знала, что вы скажете это. — Верховный Комиссар встал, обошел стол и пожал руку молодому человеку. — И мне это нравится. Компании нужны такие люди как вы. Ваша преданность не останется незамеченной.

— Так вы даете мне корабль?

— Новый крейсер «Орион». — Худ засеменил назад в свое кресло, его лицо добродушно сияло. — Судно типа фон Фалькенбергского, только что сошло с верфи Палласа-2. Наши секретные службы позаботятся о подборе надежного экипажа.

— Надежного? — Усмехнулся Андерс. — Вы хотите сказать, тех кто продал Мандат?

Худ вспыхнул.

— Такими вещами, как преданность корпорации и родной планете, не шутят, — говорил он несколько скованно. — Даже если это влечет техническую измену Мандату. Вы знаете Гвардию.

Андерс тяжело кивнул, он действительно знал Гвардию глубокого Космоса. Она была создана по Космическому Мирному Договору. В ее составе на двух представителей Земли должно было приходиться по одному представителю Венеры, Марса и Юпитерианского Совета. Все они должны были присягать на верность Мандату, но большинство из них, как и сам Андерс, остались верными своим государствам.

— Документы вы можете получить прямо сейчас, — строго продолжал Худ.

— Вы будете направлены в Сити Патруль с заданием расследовать этот неожиданный взрыв и предпринять все необходимые меры по обеспечению безопасности космических путей и населенных планет. Конечно, фон Фалькенберг будет претендовать на получение этого задания, но мы задержим его на Обании еще несколько дней.

— В ожидании приказа. — Андерс понимающе кивнул. — Пока мы слетает за той штукой — не важно что это такое — и не привезем сити подставку.

— Но помните, что это похоже на ловушку. — Верховный Комиссар нагнулся и закрыл проектор и пленку в ящике стола. Затем он пыхтя выпрямился, зажав между пухлых розовых пальцев записку, написанную карандашом. — Прежде чем вы броситесь в погоню, написанную карандашом. — Прежде чем вы броситесь в погоню, я хочу, чтобы вы провели маленькую разведку на Обании и Фридонии.

Андерс подозрительно нахмурился. — Долгая задержка может нам дорого обойтись.

— Не забывайте, что последний будет первым. — Мрачно ухмыльнулся Худ.

— Мы приостановим состязание до тех пор, пока не выясним, что у этих шахтеров на уме. Я хочу, чтобы вы поговорили с людьми на Обании.

Он внимательно посмотрел на листок.

— Девушка астеритка по имени Анна О'Банион, работающая у Дрейка и Мак-Джи. Ее отец — утративший популярность шахтерский политик, вероятно, член Партии Свободного Космоса. Если вам удастся пришить им какое-то дело

— будь то сити исследования или же подстрекательство — отправляйте их в тюрьму в Паллас-4.

— Есть, сэр.

— Потом я хочу, чтобы вы выяснили, что это там Дрейк и Мак-Джи построили на Фридонии под названием металлургическая лаборатория. Фон Фалькенбергу не удалось проникнуть туда сквозь клубы сити пыли, которыми они окутали планету, но девушка должна знать путь.

— Я выясню.

— Еще один подозреваемый в моем списке. — Худ нахмурился. — Молодой Рик Дрейк.

— Но я знаю Рика, — запротестовал Андерс. — Он действительно делал все возможное, чтобы создать для нас эту подставку. Не думаю, что он участвует в каком-то заговоре.

— Но Карен утверждает, что он замышляет что-то против нас. — Толстое лицо Худа напряглось. — Да и этот звонок он принял. Наверняка сейчас пакует вещи, чтобы отправиться за моделью подставки. Нужно держать его здесь и не спускать с него глаз.

8. ЧУВСТВО КОСМИЧЕСКОГО ВРЕМЕНИ

Карен позвонила ровно в четырнадцать сто.

— Мистер Дрейк?

Рик невольно вздрогнул и постарался ответить в тон ее холодной отчужденности.

— Да, мисс Худ?

— Насколько я знаю, вы все еще числитесь у нас, — сухо сказала она.

— До восемнадцати сто сегодняшнего дня, — подтвердил он.

— Тогда у нас есть для вас еще одно поручение. Мистер Викерс хочет, чтобы вы заменили настраивающие алмазы в установках искусственной атмосферы на Палласе-4. Тюремное судно заедет за вами на космодром через полчаса. Наряд на командировку у меня. — И она положила трубку.

Паллас-4 был одной из шести маленьких планет, закрепленных на одной орбите в шестидесяти градусах друг от друга вокруг не более крупной звезды и служащий базами Гвардии Глубокого Космоса. На Палласе-4 находилась тюрьма Мандата.