Корабль Сити

— Хорошо. — Андерс кивнул. — Есть чудная маленькая гостиница на Серес-стрит. Я знаю менеджера.

Они высадили ее у впечатляющего строения из цветного стекла и сверкающего металла, которое являлось официальной резиденцией Члена Верховной Комиссии. Рик поселился в отеле на Серес-стрит. Но прежде чем он успел распаковать свой багаж, зазвонил телефон.

— Мистер Дрейк? — это была Карен. — Я только что говорила с моим дядей. Он хотел бы пригласить вас на обед.

— Верховный комиссар Худ? — от удивления у Рика перехватило дыхание.

— Сегодня?

— Сегодня в четырнадцать часов, во дворце Мандата. Если вы свободны, конечно.

— Нельзя быть занятым, когда ваш дядя приглашает. Передайте ему, что я буду.

Она повесила трубку, и он нахмурившись принялся распаковывать свой костюм. Неожиданное приглашение волновало его все больше и больше. Может, Карен Худ и заинтересовалась энергией сити, но он наверняка знал, что ее дядя далек от этого. Вероятнее всего Верховный Комиссар просто хотел убедиться в том, что Дрейк и Мак-Джи не работают над сити подставками.

В четырнадцать часов он вошел в изысканно отделанный золотом вестибюль дворца Мандата. Роскошный ресторан создавал атмосферу офицера. Стоимость жизни по всему Мандату была очень высока, так как пищевая промышленность была запрещена, как Рик подозревал, чтобы заставить астеритов обменивать уран и торий на импортные продукты. Но цены во дворце были фантастические.

Рик неуверенно помедлил у входа в бар. Он внезапно почувствовал, несколько он здесь чужой. Космических шахтеров обычно не приглашали на обеды к Верховному Комиссару. И хотя он не мог позволить себе ни малейшего расслабления, ему захотелось выпить, чтобы как-то смягчить свое ощущение социальной ущербности.

Бар тонул в полумраке. Слабый свет, проникающий через красное стекло потолка, падал на полированные панели из черного дерева, привезенного сюда с самой Венеры. Воздух был тяжелым от дыма, паров алкоголя и настороженного шепота на четырех языках. С первого взгляда атмосфера была вполне дружелюбной, но Рик чувствовал ее скрытую враждебность и противоречивость.

Светловолосые загорелые атташе марсианского комиссара собрались за столиком иностранного генерала с орлиным профилем. Согревая ладонями тяжелые глиняные кружки, застыв в почтительных позах, они казались отрешенными от прочего мира. Огромный бородач, вероятно откуда-то с Юпитера, усердно пил водку, создавая много шума и веселья, которое не скрывало его настороженности. Венерианцы за своим собственным столиком лениво потягивали рисовое вино и чай с вином глубочайшей таинственности и секретности.

Группа землян у стойки бара пила виски с содовой. Они показались Рику чересчур самоуверенными и говорливыми. Один из них, молоденький офицер с «Планетании» кивком пригласил Рика присоединиться к ним. Но уловив дух секретного недоверия, царящий в этой длинной прокуренной комнате, Рик решил быть настороже.

Он назвал свое имя официанту и остался ждать в углу шумного вестибюля, пока высокопоставленный чиновник не появился в сопровождении Макса Викерса, главы местного отделения Интерпланет, и целой группы адъютантов. Худ был грузным розовощеким человеком с рыжим пушком вокруг намечающейся лысины. Он покинул свою свиту по знаку официанта и ковыляя направился к Рику.

— Рад познакомиться с вами, Дрейк. — Он радушно пожал руку молодому человеку. — Если не возражаете, давайте пообедаем наедине. Нам надо кое о чем поговорить, но только после обеда.

С наигранной небрежностью он махнул Викерсу и повел Рику в роскошно обставленный отдельный зал. Его заказ, казалось, приравнивался к решению правительства; после долгих колебаний он, наконец, выбрал каплуна с сухим марсианским вином.

Сначала Рик держался скованно и неуверенно. Наверное, вино помогло ему избавиться от напряжения, и он начал испытывать по отношению к своему собеседнику странную смесь восхищения, удивления и неожиданной симпатии. Наилучшим качеством Худа для его нелегкой работы было его отличное пищеварение.

— Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? — добродушно громыхал он. — Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.

Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:

— Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.

— Она смотрела на вспышку, — сказал Рик. — Кажется, она не знает, насколько опасна сити.

— А вы знаете?

Рик замер, не спуская глаз с собеседника.

— Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.

— Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, — осторожно ответил Рик.

— Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. — Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма.

— Как могла бы работать такая подставка?

— Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, — сказал Рик. — Это касается приложения силы без контакта…

— Хм? — моргнул Худ. — Это возможно?

— Попробуйте подержать магнит над гвоздем.

— Разве удастся полностью избежать контакта?

— Над этим еще нужно работать. — Рик задумчиво улыбнулся.

— Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна вещь, которую я хотел бы проверить. — Он взял карандаш и начал рисовать на салфетке. — Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной природы, половина сити, соединенные вот таким образом…

— Оставьте. — Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим жестом. — Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы — это большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.

— И что я должен буду делать?

— Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество, приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все возможные пути ее использования.

— Для получения энергии?

— И энергии в том числе. — Худ прищурил проницательные глаза. — Но Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.

— Она ничем мне не обязана. — Яростно выпалил Рик. — Я не буду разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.

— Это чистой воды бизнес, — успокаивающе ответил Худ. — Пол и Карен считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.