Коридор звёзд

— Не сомневайся, — сказал Ррулу. — Но потребуется некоторое время, чтобы изменить схемы…

Эверс тяжело задумался о том, что время — это то, чего у них как раз нет, и вместе с этой мыслью его окликнула Шарр.

— Я думаю, ваш побег обнаружен, — сказала девушка.

Эверс подскочил к двери. Красное солнце Аркара показало свой край над горизонтом, сделав всё небо багровым. Похожие на кровь солнечные лучи освещали жилые комплексы, доки, звездолёты, высокие цветочные деревья с их гигантскими бутонами, напыщенный купол металлического особняка Шайлера, возвышающийся вдалеке над всем.

Со стороны особняка две машины мчались в сторону доков. Люди выбегали из машин в мастерские и казармы. Затем завыла предупреждающая сирена.

— Да, они собираются начать наши поиски, — пробормотал Эверс.

Он повернулся к к'харну, чьи странные руки теперь порхали над проводами, идущими к кристаллам машины.

— Сколько ещё, Ррулу?

— Несколько минут, не меньше. Я не могу сделать быстрее…

Эверс, всё основательно взвесив, выхватил пистолет. Ему казалось, что все они на волоске от гибели, но пока он не перестанет дышать, он намеревался нанести Шайлеру ответный удар. Возможно, он выиграет ещё несколько минут…

Он сказал Шарре:

— Есть только один способ дать Ррулу достаточно времени — отвлечь их. Я пойду в лес. Они услышат сигнал тревоги, последуют за мной, и какое-то время не будут беспокоить склад.

— Но они поймают и убьют тебя! — воскликнула она. — Шайлер больше не будет рисковать…

Он не обратил внимания на её возражения, а приоткрыл дверь склада, выскользнул наружу и нырнул в находящийся неподалёку лес.

Он пересёк невидимый луч детектора, и колокола забили тревогу. Эверс оглянулся и увидел, что люди у доков указывают на него и бегут вслед за ним.

Он также увидел Шарр, бесшумно бегущую босиком прямо за ним.

— Почему ты не осталась? — крикнул он.

— Я пойду с тобой! — ответила она. — Я…

— Пригнись! — закричал он, потом, когда смертоносные лучи вспороли листву у них над головами, схватил и повалил её в грязь прямо в лесу.

Он взял её за руку, вскочил на ноги и побежал дальше, через подлесок под прекрасными, нависающими над ними цветущими деревьями, и красный солнечный свет теперь ярко светил им в глаза.

— Держись кустарников, — выдохнул Эверс. — Их транспортёры не смогут преследовать нас в них, а чем дольше мы будем идти, тем больше времени это даст Ррулу.

По иронии судьбы, почти в тот момент, когда он это сказал, они услышали как что-то с грохотом прорывается в нескольких местах позади них сквозь кустарник.

— Что это? — спросила Шарр, увидев его осунувшееся лицо.

— Они преследуют нас с Работниками, — сказал Эверс.

Больше ему ничего не нужно было говорить. Работники могли справиться с чем угодно, и были быстрее любого человека.

Они помчались вперёд, колючие кусты рвали их одежду, царапали руки и ноги, а зловещие грохочущие шаги позади них с каждым мгновением приближались.

Эверсу казалось невероятным, что это конец всего, но он знал, что так оно и есть — жестокое разочаровывающее завершение великой мечты Линдемана.

Они внезапно выскочили из кустарника на неровные тёмные камни древних руин Аркара. Нога Шарр подвернулась на шатающемся куске камня, она вскрикнула от боли и упала. Эверс наклонился, чтобы помочь ей подняться.

Она закричала, и он услышал тук-тук-тук совсем рядом с собой и резко обернулся.

Работник, чьё гигантское тело из голубого металла казалось особенно огромным в кровавом свете нарождающегося дня, выбирался из кустарника вслед за ними. Его человек-контролёр держался в стороне, используя радарное «зрение» робота, для поиска беглецов.

Эверс выстрелил в безмозглого гиганта и понял, что его луч не сможет причинить ему никакого вреда.

Жёлтые разрушительные лучи почти мгновенно вырвались из похожих на глаза отверстий в металлическом теле Работника.

Лучи промахнулись.

Эверс с недоверием смотрел, как Работник шатается и спотыкается, словно потеряв контроль, его лучи бесцельно сверкают и бьют в тёмные камни поблизости. Он услышал крики изумления и ужаса из кустов, доносившиеся со стороны космопорта.

В следующее мгновение из кустарника в их сторону вырвалась полоса пульсирующего холодного белого света. Свет поглотил пошатывающегося Работника.

Металлическое тело Работника завибрировало, стало изменяться, превратилось в голубой пар — и исчезло.

Полоса белого света достигла Эверса и Шарр. Он ошеломлённо посмотрел на свою руку. Пистолет в ней превратился в дым, уплывающий прочь, и его пальцы сомкнулись на пустоте.

Тогда он всё понял.

— Клянусь Богом, это сделал Ррулу! Волна энергии, настроенная на превращение только металлов и ничего другого в энергию…

Он поставил Шарр на ноги и вместе с ней побежал к посёлку по широкой тропе, проложенной Работником.

Они добежал до края лагеря и, остановившись, и уставились друг на друга.

Склад, в котором он оставил Ррулу и Линдемана, исчез. Как и всё, что было в нём, за исключением бесчувственного тела Линдемана, и Ррулу, и хрустальной машины, над которой склонился к'харн.

Хрустальные сферы этого инопланетного механизма бесшумно вращались вокруг центральной сферы быстрее, чем мог уследить глаз. Свет, сверкающая энергия, вырывался из них, словно выплёскиваясь наружу. Здесь был источник расширяющегося кольца энергии разрушающей металл.

Кольцо энергии охватило половину территории комплекса. Другие склады тоже исчезли. Все звездолёты, кроме одного, стоявшие в доках, исчезли, и пока Эверс смотрел на него, этот корабль тоже превратился в пар, как и Работники, выслеживавшие их, а также краны и механизмы за ними.

Люди Шайлера стояли, парализованные невероятным зрелищем, ошеломлённые исчезновением оружия в их руках, машин и транспортёров, которыми они управляли, кораблей, на которых они работали.

Эверс и Шарр подбежали к Ррулу. Огромные глаза к'харна триумфально вспыхнули.

— Ты сделал это — но ты уничтожил всё то, что было украдено из ваших миров! — воскликнул Эверс.

— И это хорошо, — сказал Ррулу. — Эти вещи никогда не будут использованы убийцами. И эта тоже — когда её работа будет закончена, я уничтожу и её.