Король клетки

Как только я переступила порог, меня встретила стена из охраны.

Мужчины в странных черных мантиях остановили меня, навевая мысли о средневековой униформе. Что самое странное, все трое были в масках. Белоснежных, с бездушными черными глазницами, уставившимися на меня.

— Вы приглашены? – торжественно спросил один из них.

— Я… – Я замялась в поисках ответа, прежде чем до меня дошел очевидный факт. Я достала одно из приглашений Альдо из кармана и передала мужчине.

Охранник посмотрел на карточку, провел по ней синим лучом, а затем кивнул. Он указал мне на металлодетектор, установленный у стены. Что за черт?

Слава богу, я не взяла с собой ни одного ножа раньше, предположив, что при входе в галерею меня могут обыскать.

Затем меня отправили по коридору в гардеробную. Я сняла куртку и передала ее одному из сопровождающих. Взамен мне вручили сверток ткани и я озадаченно уставилась на него. Он был насыщенного красного цвета. Сверху на свертке лежала кружевная венецианская маска.

— Вы серьезно? – Спросила у сопровождающего, который тоже стоял в плаще и маске.

Он склонил голову. Ответ был ясен без слов. Надевай этот смешной наряд или убирайся.

Я накинула тяжелую мантию поверх платья и застегнула ее, затем повязала маску. Это была нелепая вещь. Любой, кто знал меня, смог бы меня узнать. В ней не было ни капли анонимности, как в белых масках охранников. Возможно, анонимность в Анклаве была только для посвященных.

Как только я оделась, один из сопровождающих указал на длинный коридор. Впереди играла музыка, свет был приглушен, а на поверхностях стояло больше свечей. Интерьер отеля был выдержан в готическом стиле – узкие окна, множество темных углов, пол из черного мрамора и стены из грубого камня. Огромные темные полотна в массивных золотых рамах изображали мрачные средневековые сцены: битвы, обезглавливания, странные повешения и то, что выглядело как суды над ведьмами. Музыка лишь усиливала тревожную атмосферу — призрачные струнные и минорные аккорды заставляли волосы на затылке вставать дыбом.

Место напоминало декорации, случайно оставленные после съемок ужастика для Hammer¹² – чрезмерное, потустороннее и совершенно безумное – и все же это было реально. Мимо сновали люди в длинных черных мантиях. Я невольно отметила разницу в наших нарядах. Их мантии были черными, моя – красной. Моя маска не скрывала мою личность, в то время как их маски полностью закрывали лица: у некоторых были изогнутые клювообразные носы, у других – искаженные гримасы, а у третьих – ромбовидные узоры, как у Арлекина. Они с любопытством поглядывали на меня, проходя мимо.

Что за фрикфест они здесь устроили?

Огромные портьеры эффектно свисали у входа в бальный зал в конце коридора. Я остановилась, не раздвигая их.

Инстинкты кричали мне бежать. Я должна была убраться отсюда и вернуться с подкреплением, как только смогу. Правда заключалась в том, что на это не было времени. Альдо хотел, чтобы я оказалась здесь вот так, неподготовленная и одна, и у него была Сол. Я была бессильна. Оставалось только надеяться, что хвост О'Коннора вернулся и сообщил своему хозяину, куда я ушла.

Неужели ты думаешь, что ему будет не все равно? Разве ты ему еще не надоела?

Я схватила противный голос в моей голове и встряхнула его. Независимо от того, как мало Брэн О'Коннор заботился обо мне, его интересовали Анклав и месть за сестру. Этого было достаточно, чтобы он появился здесь.

Мне просто оставалось верить в это.

Я глубоко вздохнула и отдернула портьеру.

Надо отдать должное тайному обществу. Они знали, как устроить вечеринку. Огромный бальный зал был полон людей в мантиях. На стенах висели массивные произведения искусства, а на пьедесталах были расставлены предметы антиквариата.

Пока что свингеров не было видно, только светские беседы и дорогие развлечения. Факиры с огнем во дворе и воздушные гимнасты, подвешенные на шелковых канатах над головой. Кто-то прошел мимо с пумой на поводке, украшенном бриллиантами. В разных залах звучала живая музыка, выступали певцы. Со мной никто не разговаривал. Я ходила по комнатам в поисках Сол, но мое присутствие, казалось, обрывало разговоры, куда бы я ни пошла.

Больше никто не носил красную мантию.

Паника нарастала у меня внутри, становясь все сильнее по мере того, как я двигалась, разыскивая подругу, и тревожные маски поворачивались в мою сторону. Я оставляла за собой тишину. В воздухе витало тошнотворное чувство предвкушения, как будто все чего-то ждали. Я должна была найти Сол и убраться отсюда. Я пыталась вести систематический поиск, но путала комнаты, и куда бы я ни пошла, взгляды безымянных незнакомцев действовали мне на нервы.

Я была крысой в лабиринте, а они просто ждали, когда что-то произойдет. Я играла в больную игру Альдо, а остальные были здесь, чтобы наблюдать. Мне повезло, что у них не было попкорна.

Примерно через полчаса этих удручающе бесплодных поисков по залам пронесся громкий звук гонга, и все переместились в атриум. В центре стоял большой стол, похожий на алтарь.

На верхней ступеньке возвышающегося за столом помоста стояла высокая фигура. На нем была маска чумного доктора, а тело было укутано еще более тяжелой мантией, чем у остальных. Невозможно было разглядеть ни единой отличительной черты, кроме общей громоздкой фигуры и роста.

— Добро пожаловать, братья и сестры Анклава. In tenebris prosperamus¹³.

Толпа эхом повторила латинскую фразу. Говоривший использовал модулятор голоса, обеспечивая себе полную анонимность.

— Сегодня мы собрались, согласно нашей традиции, для инициации. Анклав всегда держал свои ряды закрытыми. Один уходит, другой входит. Сегодня вечером один войдет. Тот, кто сможет пережить Охоту и Подношение, получит шанс продвинуться дальше.

Я медленно попятилась сквозь толпу. Поскольку все были заняты, у меня был хороший шанс поискать путь наверх.

Я постепенно пробиралась сквозь ряды людей, пока оратор продолжал говорить. Никто не смотрел в мою сторону. Все казались сосредоточенными, как в трансе. Я бы нисколько не удивилась, узнав, что они были под чем-то. Ничто из этого не было нормальным. Взрослые обычно не играли в переодевания, но, с другой стороны, они и не создавали наркотики, превращающие людей в зомби, или не клеймили их, так что было совершенно ясно, что члены Анклава не в своем уме.

Я поспешила по длинному извилистому коридору в сторону дамских комнат. Раньше я здесь не была. Коридор был не менее готичным, чем остальная часть здания, и в этом проходе было что-то похожее на богато украшенные деревянные исповедальни, установленные вдоль всей стены. Какая странная вещь в коридоре отеля. «Тартар» начинал казаться местом, которое невозможно покинуть. На стене рядом с кабинками была аккуратно вмонтирована золотая табличка с надписью:

Грех – это высшее наслаждение.