Король-Наёмник. Стальная месть

– Смысл бояться смерти, если она неизбежна? – попытался напустить храбрости я, но в моём уставшем голосе не было даже крупицы уверенности.

– А что будем делать, если проиграем? – голос Рубена звучал буднично, будто завтра эта земля не покроется тысячами мертвецов.

– Постараемся забрать с собой как можно больше врагов. Впрочем, тебе я бы посоветовал при необходимости отступить. Ты ещё моложе меня и класть голову из-за своры двух упрямых полководцев тебе не стоит.

– Ты платишь исправно, командир. – улыбнулся Рубен, потирающий раскрасневшиеся из-за работы ладони, - Пока ты платишь, то наш контракт в силе, а раз контракт не разорван, то биться я должен до последнего.

– Рубен, раньше я твоих советов спрашивал не так часто, но раз ты один из сокольничих Кловиса, то, как ты думаешь, пойдёт ли он в атаку первым?

– Кловис хоть и не многим старше тебя, командир, но уже научился держать себя в руках. Но ныне им двигает ярость за убитого сына и сейчас я не могу сказать, как он поведёт себя.

– Рубен, ты веришь, что я убил его сына? – я исподлобья глянул на своего адъютанта.

– Нет, командир. – быстро замотал головой Рубен, - Вы не грабите мирных жителей, хоть это и могло принести в вашу казну ещё больше золота, а я не могу и мыслить о таком страшном преступлении, как детоубийство. Раз мы до сих пор живи, то Предки точно улыбаются нам, и я буду молиться, чтобы эта улыбка и впредь озаряла наш путь.

– Ты нравишься мне, Рубен. – я похлопал парнишку по плечу, - Если мы победим, а я погибну, то этот клинок будет твоим. – на этот раз хлопков удостоились ножны с саблей внутри, - Я скажу об этом остальным, и никто не будет претендовать на него. Правда, главой ты не станешь, а Бернд вернётся на свой пост.

– Спасибо, командир, но с поля боя мы вернёмся вместе. – с улыбкой приободрил меня Рубен.

Завтрашний день наступил слишком быстро. Войска Кловиса появились хоть и ожидаемо, но эффект от их появления показался нешуточным. Посланные вперёд разведчики заблаговременно сообщили нам о подходе врага, а потому мы оказались на позициях заранее.

Несколько сотен всадников вывалились на тракт и их боевой клич раздался над землёй. Их бронированные тела, блестели на жарком солнце, из-за чего были сравнимы с новой звездой, чей жар вскоре грозиться опалить наши лица и вскипятить кровь в наших жилах.

Всадники двинулись в бой сразу с марша, не позволяя своим всадникам отдохнуть, желая сразу же опрокинуть наших солдат. Я чувствовал их силу, чувствовал всю ту мощь, которая хранилась в их тяжёлых стальных телах и знал, что они дали клятву своему королю, что принесут мою голову на острие пики. Клятва для рыцарей Ларингии священна, и они будут готовы положить свои жизни, чтобы не запятнать свою честь.

Вся батарея успела навестись на несущихся вперёд рыцарей, и лучники приготовились дать первый залп, но неожиданно вся кавалькада стала замедляться, остановившись на границе досягаемости моих стрелков. Пушки могли вдарить уже сейчас, но я медлил, видя, как ряды всадников стали расходится, пропуская одинокого рыцаря, держащего за своей спиной знамя. Даже с расстояния шести сотен метров, которые разделяли передние края наших армий, было прекрасно видно, что на его знамени, вышитом драгоценными нитями, расположились два перекрещенных кавалерийских полосатых копья.

– Он вызывает нас на поединок. – констатировал Вирт, стоящий рядом со мной на пушечной батарее.

– Это кто-то из Ландсьеров?

– Тебе может быть отсюда не видно, но это сам Элиос. Только этот старик носит шлем с двумя золотыми перьями в их семействе. Позволь мне сразиться с ним.

– Анселм, раз я главный в этом воинстве, то мне и только мне открывать столь кровавую битву. Если я отправлю тебя, то воины меня не поймут. Подать коня!

– Ты умелый воин, но в седле хуже меня! Будь благоразумен!

Но я уже не слышал Вирта. Его доводы были правильными, ведь потомственный дворянин куда как умелее обычного реконструктора, волею неизвестных сил закинутого в этот жестокий мир, но такова будет специфика средневековой войны. Ещё не настали те времена, когда военачальник находится не на передовой, а в тылу. Потому если я буду первым пустившим кровь врага, то боевой дух всех подчинённых мне людей значительно возвысится.

Опустив забрало, я выехал из-за специально нарытого нами холма, где сейчас стояли наши пушки и осмотрел ряды лучников, сосредоточившихся за целыми стенами из кольев, которые в любой момент могут быть вытащены и врыты в другом месте. Все взгляды воинов сейчас были сосредоточены на мне и только на мне. Один из наёмников подоспел быстрее, чем это было необходимо и сунул мне толстое кавалерийское копьё с узким четырёхгранным наконечником.

– Жизнь за победу! – крикнул я, но крик частично поглотило опущенное забрало.

Повернув коня, я пришпорил его ударом о бока, разгоняя это прекрасное мощное животное. Внутри его чёрного тела было столько мощи, что даже десятки пушек не сравнились бы с ней. На конях люди воевали сотни и тысячи лет, миллионы этих животных погибли в человеческих войнах на остриях пик, от стрел, болтов, ядер и пуль. Они шли на смерть даже в эпоху пулемётов, когда их мощные тела мгновенно наполняли свинцом сотнями грамм. В этот день ещё сотни конных душ отправятся к своему конному богу.

Увидев, что я готов к поединку, Ландсьер также повернул своего коня в сторону и положил древко копья в специальный вырез своего кавалерийского щита, приготовившись к сшибке. Мы стали быстро сближаться и теперь разделявшие нас сотни метров не казались расстоянием. Мощные кони несли нас вперёд, разрывая землю своими твёрдыми подкованными копытами. Весь окружающий пейзаж смазался, превратившись в сплошное месиво из красок, тусклых в этот облачный день. Единственным, что оставалось чётким, так это глаза Элиоса, смотрящие на меня с пылающей ненавистью из-за щели забрала.

Время слилось в мгновение, и мы сшиблись. Закалённый наконечник моего копья ударил прямо в середину стального панциря старшего из Ландсьеров, но раскололась, рассыпавшись на десятки осколков, разлетевшихся на многие метры. Элиос вылетел из крепкого стекла с той невероятной силой, что в стремени чуть не остались его латные сапоги.

Но и мне остаться в седле не удалось. Ландсьер, будучи умудрённым жизнь рыцарем, удар держал крепкий и куда как более профессиональный. Меня сбило с коня будто паровым молотом и небо с землёй стали переменяться с нечеловеческой скоростью. В моём щите даже остался осколок копья Ландсьера, а мне самому хотелось сменить голову, гудящую от удара об землю.

Кони моментально разбежались, а я с трудом встал на колено, останавливая кружащиеся перед взглядом звёзды. Элиос также пытался подняться на ноги. От удара об землю золотые перья его шлема погнулись, а сам маршал шатался, опираясь на свой меч-бастард. Желая закончить схватку побыстрее, как только я оказался на ногах, то выхватил из портупеи на груди пистоль, направляя его в сторону также поднявшегося Ландьсера. Пистоль выдал сноп искр, рукоять толкнулась в ладонь, и пуля засвистела, разрезая свинцовым телом воздух. Шагнув из облака дыма и надеясь на удачный исход, мгновенно разочаровался. Пуля, ударив в панцирь Ландсьера, лишь сделала на нём вмятину и стесала слой краски.