Король поневоле

— А ты нахал, мальчик, — с некоторым даже удивлением отметила красавица.

— Всегда к вашим услугам.

Нековбой отвесил ей шутовской поклон. Лиля дернула его за руку.

— Вася, угомонись!

— Вася, значит. Какое необыкновенно, редкое имя, — издевательски промурлыкала Сонечка, решившая, видимо, оставить последнее слово за собой. Однако Василек в долгу не остался.

— Да уж куда нам до вас, Софья Батьковна.

— А я, выходит, известна в ваших кругах, — кокетливо произнесла та.

— Дурную славу нетрудно заработать, — парировал Нековбой.

На этот раз его дернула Рита.

— Угомонись, кому говорят!

Огромные глаза Сонечки медленно наливались обидой.

— Не знаю, чем я успела тебе насолить, мальчик, ведь мы с тобой совсем незнакомы, — сказала она звенящим от гнева голосом, — но тебе не кажется, что это уже чересчур?

— Прошу прощения, — безо всякого намека на раскаяние бросил парень. — Бес попутал. Ваша неземная красота пробуждает во мне самые низменные инстинкты.

— Артур, а ты почему молчишь? — обратилась к своему бесстрастному спутнику Сонечка.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — равнодушно пожал плечами тот.

— Не знаю, но…

— Не обращай внимания, — посоветовал ей Артур.

— Во-во, — подхватил Нековбой. — Не обращайте на меня внимания. Я же шут гороховый. Говорю все, что в голову взбредет.

— Заткнись уже! — велела ему Вика. Подталкивая парня в спину, чтобы увести его подальше, она сказала Сонечке: — Извините его. Он недавно головой сильно стукнулся и с тех пор с ней не дружит.

Рита и Лиля ухватили упирающегося Василька за руки и потащили за собой. Сонечка некоторое время смотрела им вслед, приоткрыв от удивления рот, пока они не скрылись за поворотом.

Дотащив Нековбоя до самого пруда, Рита повернулась к нему и, борясь с непреодолимым желанием тут же его утопить, резко спросила:

— Ну, и что это сейчас такое было?

— Ты о чем? — с невинным видом спросил парень.

— Знаешь, Василек, — сказала ему Вика, — я всегда подозревала, что у тебя не все дома, но чтобы до такой степени…

— Да чего вы на меня накинулись? Что я такого сделал?

— Зачем ты этой фифе нагрубил? — спросила у него Лиля. — Чем она тебя лично задела?

— Да уж больно вид у нее самоуверенный, — беспечно сказал Нековбой. — Я и решил немного спеси с нее сбить, для профилактики.

— Мне стыдно за тебя, — отрезала Рита. — Я от тебя такого не ожидала.

Отвернувшись от парня, она побрела к воде. Подруги пошли за ней, оставив остолбеневшего Василька стоять на месте с опущенными руками. Спустя несколько минут он догнал их и извиняющимся тоном произнес:

— Ну, простите меня. Пожалуйста. Я не хотел никого обидеть. Просто я когда увидел, как эта Сонечка обращается к Рите, как к какой-то козявке, то не удержался. Терпеть не могу таких высокомерных спесивых куриц!

— Твой рыцарский порыв нам понятен, но это еще не повод на людей бросаться, — заметила Вика.

— Если хотите, я могу вернуться и искренне вымаливать у нее прощение, — убитым голосом пробормотал Нековбой.

— Если она увидит тебя еще раз, ее, наверное, кондрашка хватит, — сказала Лиля.

Рита, шедшая впереди с непроницаемым выражением лица, вдруг хихикнула.

— Я себе это представляю, — сдавленным голосом пробормотала она.

Подруги, видимо, тоже представили себе лицо Сонечки, увидевшей возвращающегося парня, переглянулись и рассмеялись. Обрадованный Нековбой присоединился к их смеху.

— Мир? — спросил он. — Я прощен?

— Не спеши, — заявила ему Маргарита. — Я еще не спросила с тебя за невесту.

— Ах, это, — пробормотал парень и слегка порозовел. — Прости, не удержался.

— Нечестно играешь. А как же наш уговор? Ты ведь должен ждать два года и не предпринимать никаких действий до тех пор, пока мне не надоест Артур или пока мне не исполнится восемнадцать, — напомнила ему девушка.

— В любви, как и на войне, все средства хороши.

— Как банально, — скучающе протянула Вика, крошившая кусочки хлеба и бросавшая их в пруд.

— Зато верно.

— И все равно это нечестно, — вступила в разговор Лиля. — Теперь Артур думает, что между тобой и Ритой что-то есть, раз уж ты прилюдно называешь ее своей невестой. К тому же ты ее подставил.

— Как это? — удивился Нековбой, поправляя очки.

— А так. Ведь Артур может решить, что Ритка наговорила тебе всяких гадостей о Сонечке, потому ты на нее так и набросился. А отдуваться придется ей.

— Об этом я не подумал, — признался Василек. — И все равно. У Артура слишком много преимуществ передо мной, и вот это-то как раз нечестно. Я просто немного уравнял наши шансы.

— Если ты из-за этого дурацкого договора решил объявить Артуру войну, то я его расторгаю! — категорично заявила Рита. — Мне это уже надоело! Все, пошутили — и будет!

— Ладно, ладно, — тут же пошел на попятный Нековбой. — Я буду паинькой. Только не сердись. И вообще, давайте сменим тему. Все уже решили, где будут отдыхать летом?

Друзья наперебой принялись делиться планами на лето, и за этими разговорами, тихо и мирно, прошел остаток дня.

17

Лето Рита провела замечательно, несмотря на все свои опасения. Почти все каникулы она, как обычно, провела у бабушки. Вовсе не потому, что ей негде было больше отдыхать, нет, на самом деле ей очень нравилось в деревне. Там было тихо и спокойно, и, главное, удивительно красиво. Лес, речка, просторные луга и необъятные поля. От этой свободы просто дух захватывало.

Рита боялась, что от тоски по Артуру все это покажется ей теперь серым и унылым. Время показалось, что она ошибалась. Здесь было то, чего ей так недоставало в последний год — спокойствие, безмятежность. Здесь можно было ни о чем не думать и беззаботно наслаждаться отдыхом. Само собой, в деревне Рита не бездельничала, она помогала своей престарелой бабушке по дому и вообще по хозяйству. Белоручкой она никогда не была и могла с одинаковой легкостью и хлев почистить, и корову подоить, и гусят попасти. Единственное, что ей пока не удавалось, — это приручить злобную бабушкину козу по кличке Нюрка. Упрямое создание все время косилось на Риту своими странными, желтыми с горизонтальными зрачками глазами и при случае всегда старалось зажать ее где-нибудь в углу своими изогнутыми ребристыми рогами.