Король умер, да здравствует король!

А пока я готовлюсь вновь скрестить клинки с Акио, мои напарники все ещё таращатся на небо, сотканное из Рейки избранного потомка. Хреново. В этой битве мне придётся полагаться лишь на себя и на дохлого засранца Акихико. Надеюсь, хотя в ближайшие несколько минут он не налажает, как обычно, иначе мы оба отправимся в Ад. И на этот раз путёвки назад уже не будет.

— Молчишь? — глаза избранного потомка опасно сужаются. — Ну ничего, когда я отрежу тебе руки, то спрошу ещё раз…

Атакуем одновременно. Ки в наших ладонях вспыхивает с новой силой, а пальцы с удвоенной ловкостью принимаются вращать рукоятки мечей. Сталь сталкивается с точно такой же сталью и ангар наполняется задорным перезвоном. Лезвия мечей извиваются словно змеи. Их траектория не поддаётся логике и мне остаётся уповать лишь на мастерство, дарованное призраком. Вот только длина наших с Акио клинков, как и количество пальцев на руках разнится, поэтому мне приходится туго. Даже несмотря на искалеченную, будто пропущенную через мясорубку руку избранный потомок теснит меня.

Постепенно на моём теле появляется ещё больше резаных ран. Поначалу не очень серьёзных, но с каждой секундой клинок врага всё глубже погружается в мою плоть. Если так и дальше пойдёт, то я покойник. Мы оба это понимаем, поэтому на лице Акио расцветает кривая ухмылка. Ублюдок уже празднует собственную победу.

Так дело не пойдёт. Если хочу выжить, то мне срочно надо переломить ход боя. Жаль я пока не знаю, как это сделать. «Удар багровых листьев» повторно не сработает. И не только потому, что избранный потомок готов к подобному развитию событий, но и по другой куда более тривиальной причине — на поверхности клинка больше нет горючих соединений. Паста, которой натирали лезвие кодати, выгорела подчистую, а ведь это именно она была топливом для пламенной вспышки. Сам по себе кислород гореть не может, он лишь усиливает процесс горения, поэтому без повторной обработки клинка мне не исполнить приём.

Другие техники Нитэн Ити-рю и вовсе используются на расстоянии, либо несут оборонительный характер. Я бы мог задействовать «Тело осенней обезьяны», чтобы разорвать дистанцию и атаковать дальнобойной техникой, как до этого делал сам Акио. Но вот незадача эти же техники известны и самому избранному потомку. Причём наследник клана Миямото более опытный мечник, а значит, переиграть на этом поле менее подкованного родственника ему не составит особого труда.

Стоит данной мысли поселиться в моей глупой голове, как я с горечью осознаю, что не учёл очевидного факта. Старшему из братьев доступны не только дальнобойные техники…

— Нитэн Ити-рю! — синхронно с потусторонним шёпотом звучат слова избранного потомка. — Удар багровых листьев! Пора вернуть должок!

Яркая вспышка застилает обзор и мне остаётся уповать лишь на удачу. Длинный клинок объятый синим пламенем скользит вниз и от него не защититься. Под прикрытием огня лезвие вильнёт и с лёгкостью обойдёт мою оборону. Как бы я ни старался без потерь не обойтись. Можно лишь минимизировать ущерб.

С громким звоном сталкиваются клинки и грудь обжигает болью. А вслед за этим рукоять кодати рыбкой выскальзывает из моей ладони. Блок был откровенно дерьмовым, поэтому неудивительно, что я не сумел удержать меч в руке. Но так было нужно. Я должен был подыграть ублюдку, иначе избранный потомок мог заподозрить неладное и не платить мне сторицей. Надежда на то, что Акио нанесёт удар в то же место, что и я была чрезвычайно мала, но я решил рискнуть и не прогадал. Специально оставил брешь в обороне именно с левой стороны и когда клинок врага коснулся кожи, сумел частично парировать удар. Теперь мы оба обзавелись порезами на груди. Вот только моя рана оказалась всего лишь царапиной. Если бы Акио не был столь мстительным и словоохотливым ублюдком, то я бы наверняка отправился на приём к подземному владыке, но избранному потомку захотелось покрасоваться и он сдал себя с потрохами ещё до удара. «Пора вернуть должок!» — серьёзно? Этот парень и впрямь тупой, всё в точности как рассказывала Акико. Гениальный мечник с посредственными умственными способностями. Это далеко не первая его ошибка в бою.

— Как ты… — и, судя по всему, не последняя.

Пробиваю говорливому идиоту сапогом под дых.

Изначально хотел врезать ублюдку по яйцам, но клинок катаны находился в нижнем положении после удара, поэтому я не стал рисковать и зря подставляться. Вместо этого я отступаю. Продолжать атаку не имеет смысла. Акио лишь на мгновение замешкался от удивления и через долю секунды лезвие тати вновь превратится в опасную ядовитую змею, одного укуса которой будет достаточно, чтобы отправить меня на тот свет.

Что ж могу понять его шок, защититься от вихляющего в полёте клинка — уже нетривиальная задача, а если этот клинок ещё и скрыт за огненной завесой, то спастись от него и вовсе невозможно.

С момента основания школы Нитэн Ити-рю и вплоть до сегодняшнего дня «Удар багровых листьев» являлся единственной техникой ближнего боя семьи Миямото. Вкупе с магнитной ладонью этот приём был столь эффективен, что потомкам Мусаси хватало для победы его одного. Впрочем, ничего удивительного. Призрачное лезвие, что прячется за яркой вспышкой — чем не смертоносная техника, от которой нет спасения?

По крайней мере, из уст Акико это звучало убедительно. Девушка свято верила в силу данной техники и, похоже, этим грешила ни она одна. Именно по этой причине Акио был столь шокирован произошедшим, что пропустил от меня очередной фронт-кик. Надеюсь, внутренностям избранного потомка как следует досталось.

На том месте, где я стоял секундой ранее, проносится клинок. Хозяин меча жаждет отмщения. Вот только я не намерен вступать в бой и уже рыбкой лечу за утерянным кодати. Пальцы смыкаются на рукояти меча, и сразу после переката я вскакиваю на ноги, чтобы в следующую секунду неожиданно для самого себя произнести:

— Восемь холодных адов! Арбуда-нарака! Ад волдырей! — по наитию опускаю руку с мечом вдоль тела и оборачиваю острую кромку лезвия в сторону неприятеля.

Если Нитэн ити-рю пасует, то почему бы мне не использовать стиль, что изобрёл сам Акихико?

Из-за спины раздаётся скрип и лопатки обдаёт приятной прохладой. Для меня приятной, для остальных людей в помещении наступает ледниковый период. Промозглый ветер вырывается из адских врат позади меня. Своим студёным дыханием он грозится заморозить всех, кто встанет у меня на пути.

Посмотрим, какой боевой стиль окажется сильнее: старый и проверенный годами Нитэн ити-рю или его зеркальная противоположность Дзигоку ити-рю? Сегодня мы выясним, что могущественнее «два неба» или «восемь адов».

— Замри! — орёт избранный потомок, когда промозглая Рейки достигает его тела.

Израненный мечник направляет остриё клинка в сторону Акико и я понимаю, что кое-чего не учёл. Между нами не дуэль, а самый настоящий бой насмерть, где для победы все средства хороши. Ещё до того как адский ветер заморозит ублюдка до смерти тот успеет использовать одну из двух дальнобойных техник и наверняка прикончит сестрёнку Акихико. Причём неважно, что использует наследник главы клана: будь это разряд громовой Ки или невидимая смертоносная атака я попросту не успею защитить девчонку.

— Дёрнешься и суке конец! — злобно щерится избранный потомок. — Теперь я знаю кто химера и эта подстилка мне больше не нужна! Бросай меч и клянусь памятью предков, я сохраню ей жизнь!

Ну-ну, сладко стелет. Вот только стоит мне выпустить из рук оружие, как этот чванливый мудак устроит бойню. Ублюдок точно не оставит живых свидетелей! Господи, да какой идиот поверит в его россказни?!

Рукоять кодати выскальзывает из моей ладони и меч со звоном и хлюпаньем падает на мокрый пол.

«Какого ху…?!»

А в следующую секунду адские врата за моей спиной схлопываются.

«Да ты, мать твою, издеваешься!!!»

— Хороший мальчик, — довольно скалится Акио.

— Сказочный… — я замираю на полуслове и до меня наконец-то доходит.

Адский ветер не был оружием последнего шанса, а лишь подсказкой. Прямо перед моими глазами истаивает витиеватый иероглиф, сотканный из остатков Рейки. Этот символ знаком каждому жителю Страны восходящего солнца, его название «Кадзэ» и он обозначает собой ветер. А ещё «Кадзэ» в переводе с японского это тень.