Королева Кандеса

Уже это одно объясняло и сохранистов, и яростную войну, которую они вели, чтобы проложить свои рельсы по всему Спайру. Нестабильное вихляние колеса можно было поправить, только поместив по ободу массивные грузы для балансировки. Эту дыру не залатать.

Все над ней высосало наружу, когда улетела прочь обшивка — за исключением одного места. На равнине балок, в четверти мили от края бреши, все еще стояла одинокая башня. Ей сильно повезло, ее выстроили над опорной точкой-скрещением в скелетной системе Спайра. Вдобавок строение могло когда-то служить фабрикой и имело собственное усиленное основание, потому что Венера заметила огромные трубопроводы и баки, растопыривавшиеся, словно корни дерева, под балками. Сама башня была темна, как обрамлявшие ее облака, и медленно раскачивалась под силой ветров. Балки подбрасывали ее, будто акробата на сети.

От одного только взгляда на башню Венеру начало подташнивать.

— Это что такое?

— Башня Буриданов, — сказал Диамандис. — Это наша цель.

— Зачем? И как мы собираемся добраться туда через... через это?

— С помощью вашей отваги, леди Фаннинг — и моего знания. Я знаю путь, если вы мне доверитесь. Что до «зачем» — это секрет, который откроете нам обоим вы.

Венера покачала головой, но теперь поворачивать назад она не намеревалась. Если не идти вперед, то любые другие действия в этой безумной авантюре выльются в передышку — и в размышления. Венера же, ведомая скорбью, наотрез отказывалась пускаться в раздумья. Она постояла со слезящимися на ветру глазами, и наконец Диамандис резко кивнул и сделал жест — «пошли».

Они проползли через последний акр нетронутого настила, вцепляясь в каждый валун и застрявшую ветку, что могли дать точку опоры. Когда они приблизились к огромному разлому в металлических листах, Венера увидела, куда направляется Диамандис, и начала подумывать, что пройти все же удастся.

Здесь под покрытием и верхним слоем почвы Спайра пролегала огромная труба. Она была пристегнута к балкам ржавеющими металлическими хомутами и местами пробита, но тянулась вдаль под ободранной пустошью. Похоже, она вела прямо к раскачивающейся Буридановской башне.

Диамандис отыскал в трубе дыру позади избитой ветром дюны. Он спустился в черный зев, и Венера последовала за ним; рев ветра немедленно утих до уже терпимых воплей.

— Даже не собираюсь спрашивать, как вы это нашли, — отряхнув пыль, заметила она. Гарт ухмыльнулся.

Труба была примерно восьми футов в поперечнике. Взглянув вдоль трубы, она увидала застывшее завихрение поблекшего металла с осевшей на нем изморозью. Сзади — зловещая темнота, впереди — через сотни щелей и дыр вливается свет Кандеса. В этом новом освещении Венера критически оглядела маршрут.

— Там целые секции отсутствуют, — указала она. — Как мы их пересечем?

— Верьте мне. — Он тронулся уверенным шагом.

Что было еще делать, как не пойти следом?

Труба извивалась вслед за изгибами балок. Продвигаться было неудобно, но это не могло устрашить того, кто проносился сквозь битвы на боевых кораблях, прошел Виргу при гравитациях больших и малых и даже проник в тайны Кандеса — примерно так уговаривала себя Венера, когда ее рука в десятый раз сама собой хваталась за обод какого-нибудь поломанного вентиля и вцеплялась до белизны на костяшках. Стиснутые челюсти мерно простреливала боль. Старая ярость, рожденная беспомощностью, начала овладевать ей.

Первые пробоины в трубе были невелики и располагались, к счастью, над головой. Потолок в этих местах раскрывался, позволяя Венере видеть, где она находится, — отчего она пригибала голову и с содроганием продолжала путь.

Но вот они пришли в место, где на протяжении почти шестидесяти футов труба по большей части просто отсутствовала. Ее обрывки еще бежали по сторонам и сверху, а вот дна не было.

— Что теперь?

Диамандис протянул руку вверх и подергал за провод, который она раньше не приметила — блестящий и крепкий, заякоренный здесь и где-то внутри черной пещеры, где снова начиналась труба. Возле точки крепления провод была присобран и стянут огромной пружиной, что позволяло ему натягиваться и ослабевать при колебаниях ферм.

— Это вы сделали?

Он кивнул; увиденное ее впечатлило, о чем она сразу сказала. Диамандис вздохнул.

— С тех пор, как я лишился общества, перед которым мог бы похвастаться, я совершил много чудес отваги, — сказал он. — За годы, когда я пытался покорять дам, я не свершил ни одного; а теперь никто из них не узнает, как я храбр.

— Так как мы... А-а. — Несмотря на постоянно накатывающую головную боль, она не смогла не засмеяться. То была навесная переправа; Диамандис предлагал прицепить к ней ролики и скользить через провал. Из-за того, что громадная балка образовывала боковую стену и немного защищала сверху, ветер здесь был не настолько суровым.

— Вам придется действовать быстро! — Диамандис прилаживал на трос каретку со шкивами. — На таком ветру дышать невозможно. Если застрянете посредине — потеряете сознание.

— Прелестно. — Но он надежно пристегнул ее, а падение — не то, что пугает людей, живущих в невесомом океане воздуха. Когда момент настал, она просто закрыла глаза и бросилась в белый поток.

Им пришлось повторить такой же маневр еще шесть раз. Теперь, когда ему было кому раскрыть свой секрет, Диамандис темпераментно рассказывал ей, как использовал мощный ножной лук, чтобы выстреливать шнуром через каждый провал, надеясь, что стрела засядет в проржавевшей трубе достаточно крепко, что позволит ему перебраться хотя бы один раз. После того, как крепились более прочные тросики, было уже легко добираться туда и обратно.

Так, шагая и скользя по тросам, они подступили к черной башне.

Кое-где ее стены плавно обрывались в бездну. В других местах, где когда-то были тротуары и пристройки, еще цепко держались полоски почвы. В одно из таких мест они и выкарабкались из трубы; здесь у крыла башни, словно растопыренная ладонь, тянулись тридцать футов песка и листовой обшивки. Диамандис натянул вдоль этой стены еще тросы, ведущие к большой темной тени, открывшейся за изгибом стены.

— Вход! — Он припустил под ударами ветра к ближайшему тросу.

Подвесные переправы в трубе породили в Венере ложное впечатление, что она готова ко всему. Теперь она обнаружила, что висит, цепляясь за трос обеими руками, вслепую нащупывая опору на отвесной стене, над бесконечным провалом, теперь в полным свете дня. То, что она была вдобавок пристегнута к тросу, спокойствия не добавляло.

Только человек, которому нечего терять, мог построить такую тропу — она смогла это оценить, потому что чувствовала себя в таком же положении. Стискивая зубы и дыша мелкими глотками в точках секундного затишья, рождающихся в выступах кладки, она следовала за Диамандисом вокруг долгого изгиба башни Буриданов.

И вот наконец она стояла, пошатываясь, на узком каменном уступе. Высокая пятнадцатифутовая дверь перед ней была окована железом и обрамлена скорость-плющом. Из щелей в окружающих ее каменных стенах высовывали свои рыла заржавленные пулеметы. Арку венчал герб в древнем стиле. Венера уставилась на него, неясное узнавание на миг сменилось озадаченностью. Она где-то видела этот рисунок раньше.

— Я не смогу вернуться этим путем. Должен быть другой путь!

Диамандис сел спиной к двери и жестом показал ей сделать то же самое. Вихри здесь были слабее — ровно настолько, что она могла дышать. Венера оперлась на его плечо.