Королева Кандеса

— Гарт, что вы с нами сделали?

Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Затем ткнул большим пальцем в сторону двери.

— Люди поколение за поколением наводят на это место свои телескопы, мечтая попасть внутрь. К башне снаряжались тайные экспедиции, но ни одна из них не пошла маршрутом, которым только что прошли мы. Принято считать, что его преодолеть невозможно. Нет... — Он показал на небо. — Они всегда спускаются по канату, который соединяет башню с Малым Спайром. И каждый раз их обнаруживают и расстреливают часовые Спайра.

— Почему?

— Потому, что Нация Буридана официально не вымерла. Предположительно, где-то есть наследники. И до сих пор существует продукция Буридана на фермах, разбросанных по Спайру. Никому не позволено легально ее продавать, пока судьба нации не определена раз и навсегда. Но права, документы, доказательства собственности и происхождения... — Он стукнул кулаком по железу. — Они все здесь.

Страх в ней начал уступать место любопытству. Она поглядела на дверь.

— Мы постучим?

— Легенда говорит, что последние члены нации живы и заперты внутри. Это ерунда, конечно; но полезный вымысел.

Перед ней забрезжило понимание, что у него на уме:

— Вы намерены сыграть на поверьях.

— Еще лучше. Я намерен доказать, что они правдивы.

Она встала и толкнула дверь. Та не пошевелилась. Венера поискала замок и через мгновение нашла — любопытный квадратный металлический блок, врезанный в камень арки.

— Вы были здесь раньше. Почему не вошли?

— Не мог. У меня не было ключа, а окна слишком малы.

Она воззрилась на него.

— Тогда зачем...?

Он встал, загадочно улыбаясь.

— Затем, что теперь у меня есть ключ. Вы принесли его мне.

— Я...?

Диамандис порылся во внутреннем кармане. Он натянул что-то на палец, и оно блеснуло на поднятой руке в свете Кандеса.

Одним из драгоценных изделий, взятых Венерой из сокровищ Анетина, было кольцо-печатка. Она нашла его в той же самой шкатулке, где хранился Ключ к Кандесу. Одно из украшений, украденных у нее Диамандисом, когда она впервые сюда попала.

— Это моё!

Услышав ее тон, он моргнул, потом пожал плечами.

— Как скажете, леди. Я долго и упорно думал, не сыграть ли в игру самому, но теперь я слишком стар. И, в любом случае, вы правы. Кольцо ваше.

Он стащил кольцо с пальца и вручил ей.

На печатке изображалось древнее сказочное создание, известное как «лошадь». Существо нуждалось в гравитации, и потому их не осталось ныне в Вирге... или они были продукцией, которой торговал Буридан? Венера взяла тяжелое кольцо, и, хмурясь, подняла его. Затем подступила к запорному устройству и вставила кольцо в отвечающую по форме выемку.

Со скорбным скрежетом огромные ворота Буридана распахнулись.

Глава 8

Стрелок Двенадцать-Пятнадцать схватился за пыльную тревожную ручку в форме стремени и потянул что было сил. Раздался громкий треск, и красная рукоятка осталась у него в руке.

Стрелок выругался, привстал и попытался достать конец шнура оповещения, который теперь торчал из дыры в бронеколпаке. Он стукнулся головой о стекло, и вся стрелковая ячейка закачалась, заставив шнур выскочить в воздух снаружи. Тем временем снаружи продолжало происходить невозможное; штуковина находилась уже в четверти мили над ним, и почти за пределами досягаемости.

Стрелок Двенадцать-Пятнадцать сидел здесь вот уже шестнадцать лет. За это время он превратил овальную огневую ячейку из холодного и пронизываемого ветром узилища в подобие гнездышка. Он залатал дыры в металлической броне тряпками, а позже и варом. Он натаскал вниз одеял и подушек, и под конец даже вытащил первоначальное металлическое сидение и с величайшим удовлетворением сбросил его на две мили вниз, на Большой Спайр. Он заменил сиденье чем-то вроде дивана с откидной спинкой, поставил маркизы против резких лучей Кандеса и убрал часть боковой брони, чтобы встроить книжную полку и бар. Единственное, чего он не тронул — приклад самого пулемета.

Никто бы не узнал. Ячейка, металлический стручок, подвешенный над облаками на протянутых через Большой Спайр тросах, принадлежала ему одному. Когда-то здесь было три смены часовых, дюжина глаз одновременно следила за тросом подъемника, который шел между городскими колесами Малого Спайра и заброшенной башней Буридана. В ходе сокращений и оптимизаций это число наконец дошло до единицы: одна двенадцатичасовая вахта для каждого из шести пулеметных гнезд, что окружали трос. Стрелок Двенадцать-Пятнадцать не сомневался, что прочие стрелки модернизировали свои позиции тем же образом; тот факт, что никто сейчас не отвечал на экстренный сигнал, означал, что они не обращают никакого внимания на объект, наблюдать за которым их тут посадили.

Вот и он не обращал; если бы не случайный блик солнечного света от граненых стекол кованой подъемной кабины, он мог бы и не узнать, что Буридан вернулся к жизни — до тех пор, пока с прочими часовыми на смене не предстал бы перед военным судом.

Он отодвинул пуленепробиваемый колпак и еще раз постарался ухватиться за изношенный тревожный шнур. Тот мотался в трех дюймах от его растопыренных пальцев. Ругаясь, он рванулся к шнуру и чуть не выпал, потому что колпак был отодвинут. С колотящимся сердцем он уселся снова.

Что теперь? Он может выпустить несколько очередей по другим гнездам, чтобы привлечь их внимание — но тогда он рискует кого-нибудь убить. В любом случае, не предполагалось, чтобы он стрелял по поднимающемуся лифту, только по объектам, спускающимся по канату.

Стрелок всматривался, застыв в нерешительности, пока подъемник не пробил еще один слой облаков и не исчез. Он обречен, если не сделает чего-нибудь прямо сейчас — и сделать было можно только одно.

Он потянулся к другой красной рукоятке и дернул за нее.

В оригинальной конструкции огневых ячеек в основании кресла стрелка встраивалась ракета-катапульта. Если он был ранен или ячейка вот-вот должна была взорваться, он мог дернуть за ручку, и ракета уносила его вместе с сиденьем вертикально вверх по длинному тросу в лазарет Малого Спайра. Конечно, первоначального сиденья уже не было.

Остальные стрелки, вздрогнув, очнулись от дремы или оторвались от чтения при неожиданном зрелище дивана с подушками, взмывающего в небо на колонне пламени. Вслед за исчезающим в серой мгле диваном неслись крутящиеся одеяла, книги и бутылки джина.