Королева Теней

Она не так жестока.

Астерина прищёлкнула языком.

Вот почему ты продолжала говорить, ты знала, что она здесь.

Манона даже не потрудилась кивнуть.

А если её поймают? – спросила Астерина.

Соррель со злостью посмотрела на неё. Манона была не в том настроении, чтобы упрекать её. Эта задача лежала на плечах Соррель – выяснить сейчас, кто из них двоих главный.

Если её поймают, мы найдём другой способ.

И ты не чувствуешь никаких угрызений совести из-за того, что её могут убить? Или испытать на ней сумеречный огонь?

Расслабься, Астерина, – выдавила Соррель.

Но Астерина и не думала успокаиваться.

Ты должна задавать эти вопросы, Вторая.

Железные зубы Соррель выдвинулись с шумом.

Именно из-за таких вопросов ты сейчас Третья.

Достаточно, – сказала Манона.
– Элида – единственная, кто может пробраться в ту комнату и доложить нам обо всём. У герцога есть солдаты, которым приказано и близко не подпускать ни одной ведьмы. Даже Тени не могут подобраться достаточно близко. Но служанка может пройти куда угодно.

Это ты ждала её в комнате, – сказала Астерина.

Страх заставляет людей пойти на многое.

Значит, она человек? – спросила Соррель.
– Или мы должны считать её равной нам?

Без разницы, человек она или ведьма. Я бы послала кого угодно, кто имеет способности, в эти комнаты, и, на данный момент, только Элида может получить к ним доступ.

Хитрость – вот как она может обвести герцога вокруг пальца, с его планами и оружием. Она может работать на его короля, но мириться с игнорированием не будет.

Мне нужно знать, что там происходит, – сказала Манона.
– Если мы потеряем за это одну жизнь, что ж, так тому и быть.

А что потом? – спросила Астерина, несмотря на предупреждение Соррель.
– Однажды, ты узнаешь, и что тогда? Манона ещё не решила. И снова эта призрачная кровь покрыла её руки. Следовать приказам – или иначе она и её отряд Тринадцати будут казнены. Либо её бабушкой, либо герцогом. После того, как её бабушка прочтёт её письмо, возможно, всё изменится. Но до тех пор –

Тогда мы будем подчиняться приказам, – сказала Манона.
– Но я не позволю втянуть себя в это с завязанными глазами.

Шпионка.

Шпионка для Лидера Крыла.

Элида считала, что это ничем не отличается от того, чтобы шпионить для себя самой – для её собственной свободы.

Но узнавать о прибытии поездов с провизией и пытаться влезть в ту комнату, попутно выполняя свои повседневные обязанности...

Что ж, может ей повезёт. Может, она со всем справится.

В комнату Маноны принесли соломенный тюфяк и поставили его у камина, чтобы Элида могла согреть свои смертные кости. Элида с трудом могла уснуть в первую ночь в башне ведьмы. Когда она поднялась, чтобы воспользоваться уборной, убеждённая, что ведьма спит, она успела сделать только два шага, прежде чем Манона произнесла:

Куда-то собралась?

Боги, её голос. Словно у змеи, спрятавшейся в ветвях дерева.

Запинаясь, она объяснила необходимость сходить в ванную комнату. Когда Манона не ответила, Элида заковыляла дальше. Когда она вернулась, ведьма уже спала – по крайней мере, глаза были закрыты.

Манона спала голой. Даже в прохладную погоду. Её белые волосы ниспадали на спину, и в ней не было ничего ведьминского – ни огромных мускул, ни ужасающих шрамов. Ничего в ней не напоминало, что на самом деле сделает с ней Манона в случае неудачи.

Тремя днями позже Элида начала действовать. Истощение, которое постоянно одолевало её, исчезло, когда она покрепче сжала охапку белья, забранную из прачечной, и внимательно оглядела зал.

Четыре гвардейца стояли у двери на лестницу.

Целых три дня она помогала в прачечной, три дня болтала с прачками, чтобы узнать, нужно ли бельё в той комнате, что находилась у подножия лестницы.

Никто не хотел разговаривать с ней первые два дня. Все просто смотрели на неё и говорили, куда нести вещи, когда ей следует поджечь её неуклюжие руки, что ей нужно стирать, пока не заболит её спина. Но вчера – вчера она видела, как принесли оборванную, пропитанную кровью одежду.

Синей кровью, не красной.

Ведьминской кровью.

С опущенной головой, Элида работала над солдатскими рубашками, которые ей дали, когда она подтвердила своё умение обращаться с иголкой и ниткой. Но она отметила, какая прачка забирала одежду. И тогда она продолжала работать часами, занятая стиркой, сушкой и глажкой, оставаясь в прачечной допоздна. Выжидая.

Она была никем и ничем, и она никому не принадлежала – но если она позволит Маноне и Черноклювым поверить, что она приняла их власть над ней, она всё же сможет сбежать, когда прибудет поезд. Черноклювые не заботились о ней – не всерьёз. Её наследие было для них очень удобным. Она сомневалась, что они заметят её исчезновение. Она годами была призраком, в любом случае, её сердце было полно забытых умерших.

И она работала, и выжидала.

Несмотря на то, что её спина болела, несмотря на то, что руки тряслись от усталости, она запомнила прачку, которая забирала отглаженную одежду из комнаты и исчезала.

Элида запомнила каждую черту её лица, её телосложение и рост. Никто не заметил, когда она выскользнула за ней, неся охапку белья для Лидера Крыла. Никто не остановил её, когда она следовала за прачкой зал за залом пока она не достигла этого места.

Элида осматривала зал ещё раз, когда прачка поднялась по лестнице с пустыми руками, лицо её было перекошенным и без единой кровинки.

Гвардейцы не остановили её. Хорошо.

Прачка пошла в сторону другого зала, и Элида наконец вдохнула. Поворачивая к башне Маноны, она безмолвно обдумывала её план снова и снова.

Если её поймают...

Возможно ей лучше броситься вниз с одного из балконов, чем встретиться с сотней других ужасных смертей, ожидающих её.

Нет – нет, она выдержит. Она выжила, когда очень многие – почти все, кого она любила – не смогли. Когда её королевство не смогло. И она спасётся ради них, и когда сбежит, она построит новую жизнь, далеко отсюда, в их честь.

Элида заковыляла вверх по продуваемой ветрами лестнице. Боги, она ненавидела лестницы. Она уже прошла половину пути, когда услышала мужской голос, от которого замерла.