Королевский шут

— Нет, — возразил стражник. — Точнее, страх есть, но оно так всегда перед боем. Надо — выстоим! Я три войны прошёл, за спины не прячась, и этому стаду не дам свой зад увидеть!

— Вот и правильно! — хлопнул по плечу его Ручей. — А стены там, действительно, низенькие и гнилые — это ты верно подметил. Значит, наши здоровяки Парб и … этот…

— Да, Мердин — я! — возмутился “культурист”. — Неужели так тяжело запомнить?!

— Короче! На стену одновременно не лезете, чтобы не завалить. Сейчас камней натаскаем и будете подавать их остальным. Фании, правда, не удержит такую тяжесть…

— Мож, смолы наварить? Перевернуть котелок — не камнями кидать, — предложил я, вспомнив кое-что из истории осад земных замков.

— А пищу потом в чём варить? — обеспокоенно спросил Парб, ни на минуту не забывавший о еде.

— Лучше живыми с ладошки сырое жрать, чем рядом с чистой посудой разодранным мясом валяться, — пояснил Сум. — Идём за котлами. Думаю, что не нам одним они сегодня понадобятся, так что, поспешим!

Всю ночь Школа Шутов не спала, превратившись в оживлённый муравейник. Горели костры, над которыми кипела смола в разномастной посуде, всё тяжёлое было вытащено из домов и лежало кучами около стен, готовое в любой момент обрушиться на головы хатшам. Группы защитников тренировались, постоянно то разбегаясь, словно уворачиваясь от атаки, то снова собираясь в “кулак”. Замруд с Буртом метались от одного конца укреплений к другим, срывая глотки и матерясь, на чём свет стоит. Постепенно вся подготовительная неразбериха превращалась в некоторое подобие порядка, но времени катастрофически не хватало — солнце уже окрашивало небо первыми лучами.

— Идууут!!! Идууут!!! — раздался тревожный крик наблюдателя с усиленным магом зрением.

Все, как по команде, резко подскочили к стенам и сжали рукояти оружия. Начинается…

Минуты растянулись. Мы всматривались вдаль, пытаясь разглядеть в отступающем сумраке хоть какое-то движение. Вот, кажется, что-то шевельнулось. Или это игра воображения? Нет! Не показалось!

— Стойтеее! — снова проорал наблюдатель. — Это людиии!

Люди? Откуда? Не может быть!

Дозорный оказался прав — на взмыленных конях к воротам Школы приблизились воины.

— Откройте! — громко приказал один из них.

— Розун? — недоверчиво спросил Магистр со стены. — Вы же должны быть около столицы?

— Должны, но не будем! — ответил тот и повторил. — Открывайте!

— Не можем — ворота забаррикадированы. Верёвку скинем!

— А кони?

— Отпускайте! Не поднимем!

Послушавшись совета, семеро бойцов ловко забрались через трёхметровую ограду.

— Почему вы здесь? — переспросил Замруд.

— Потом вопросы! Вначале выслушай. Остальные три селения оказались пусты. Мы даже не дошли до конца, обнаружив записку в первом же из них. Маги по своим каналам оповестили коллег раньше нашего прибытия.

— Почему же с нами никто не связался?

— Не знаю. Слушайте дальше. Выполнив приказ раньше срока, пошли на воссоединение со своими. Успели добраться до края плато, но никаких войск не встретили. Только… В темноте было видно, как внизу разгораются три костра — там, где стояла наша и пятая с третьей заставы. Недавно занялись… Не ушли парни, приняв бой и выигрывая время для того, чтобы мирные люди спаслись. Судя по одновременно появившемуся огню, только-только Гон с ними расправился. Если учесть скорость передвижения хатшей, то раньше обеда до вас они не доберутся.

— Хорошая новость! — довольно потёр руки Бурт. — Полдня выгадали! Жаль твоих товарищей, Розун, но они настоящие герои. Выживем — обязательно помянем каждого! Приятно чувствовать, что воинское братство не измельчало за последние годы и, как и прежде, охраняет свою землю, а не этих….

— А вы? Что собираетесь делать? — прервал начало опасного монолога Магистр. — В столицу?

— Я и мои бойцы ТАКОГО приказа ЛИЧНО ни от кого не получали, — выделил ключевые слова Розун. — Останемся с вами исполнять свой долг до конца. Думаю, несколько опытных рубак лишними не будут.

— Хорошо, — сказал Замруд Лембийский, вставая и протягивая руку воину. — Это честь для всех нас биться бок о бок с истинными защитниками! Добро пожаловать в Школу Шутов! Будете моим резервом и прикрывать образовавшиеся дыры в обороне.

После этого, немного поразмыслив, объявил:

— Всем отдыхать! День будет не самым лёгким! Набирайтесь сил и вздремните часок-другой. Если сможете…

17. Битва.

Несмотря на взвинченные нервы, я попытался последовать совету, пристроившись на расстеленном одеяле рядом со стеной. Не успел закрыть глаза и погрузится в сон, как кто-то потряс меня за плечо.

— Пойдём, — тихо приказал Ручей. — Завтра отоспишься, если выживешь. Нас ждут.

Безропотно подчинившись, прошёл вместе с ним в командный пункт.

— Тут такое дело… — поняв мой молчаливый вопрос, сказал Магистр. — Ты, Илий, человек к смерти привыкший, поэтому не буду вводить тебя в заблуждение — до вечера мы не продержимся, и все тут поляжем…

— Но? — помог я ему наводящим вопросом продолжить тяжёлый разговор.

— Но есть возможность продать себя дорого. На сколько шагов работает твой странный дар, как думаешь?

Шаг… Стал в голове перебирать систему длин этого мира. Ноготь — около сантиметра, ладонь — десять ногтей, шаг — десять ладоней, полёт — пятьдесят шагов или с полсотни метров, а самое длинное — рывок, равный четырём полётам. В принципе, всё логично и понятно, но мысленно постоянно скатываюсь в родное метрическое измерение, каждый раз сопоставляя в голове величины двух миров.

— Не знаю, — признался я. — По собственным ощущениям судить не могу, так как сам был удивлён происходящим во время опыта с Мениусом.

— Да. Я вовремя его остановил, — подтвердил мои слова маг. — Но если сопоставить скорость распространения деформации линий Творцов за те несколько секунд, то на пару полётов Короля шутов хватит, а может и на весь рывок. Дальше вряд ли — нетренированный.

— Дальше нам и не надо, — удовлетворённо ответил Замруд. — У меня родилась одна мысль и хочу обсудить её с вами двоими. Когда совсем Гон прижмёт, то сможете повторить подобное?

— Все ж погибнут! — воскликнул Бурт.

— Да. Погибнут. Поэтому и говорю про то, что стоит исказить сущность лишь в последний момент, когда шансов на выживание ни у кого не останется. Будем терпеть до последнего, надеясь на чудо, но…

— Может не сработать, — возразил Мениус. — Либо я, либо Илий, а то и оба, к моменту прорыва хатшей, скорее всего, будем мертвы. Надо это сделать в самом начале схватки.

— Нет! — жёстко приказал Магистр. — Только тогда, когда наступит последний момент! Убивать здоровых, сильных людей я не намерен и вам не позволю! Поняли?! А если не получится… Что ж! Примем свою судьбу в бою!

— Тогда стоит Илия ближе к нашему магу определить — так больше шансов, что они смогут дожить вместе, — внёс предложение Бурт.