Королевство Четырёх Стихий

Дети пристроились позади королевской армии. Пока что им удавалось оставаться незамеченными. Они буквально наступали на пятки солдатам. Но те хорошо выполняли устав и смотрели только вперёд. Вдруг войско резко остановилось. Ребята, которые крались сзади, от неожиданности, чуть не врезались в спины замерших бойцов. Солдаты стояли без движения. Тыл не мог видеть, что происходит в авангарде. Дети, которые принимали самое непосредственное участие в этой войне, не желали ничего пропустить. Они лихорадочно соображали, как пробраться в передние ряды.

А в это время генерал Рок и бойцы переднего фланга привели в боевую готовность критобои.

— Идут! — крикнул кто-то из солдат.

И действительно, из леса начали выходить Криты. По рядам прошёл гул голосов. Дети отчётливо слышали произносимое солдатами одно-единственное слово: «Криты».

— Встретились? — предположил Котя.

Прозвучали какие-то команды, которые дети не могли разобрать. Солдаты приготовили оружие к бою, прошли несколько шагов и остановились. Задние ряды не понимали, почему произошла заминка.

Криты заняли пространство между Красным лесом и королевской армией. Генерал ждал, пока из леса выйдет последний Крит. Он уже готов был отдать приказ «к бою!». Солдаты смотрели на существ с выпуклыми, красными венами и не верили, что те когда-то были людьми. Криты глядели на людей злобным взглядом и скалились, как псы, готовые наброситься и растерзать своих обидчиков.

Для королевской армии всё складывалось наилучшим образом. Криты все, как на ладони, стояли перед бойцами. Всего лишь несколько выстрелов и конец войне. Генерал Рок поднял руку, чтобы взмахнуть, и уже открыл рот, чтобы отдать приказ, и… замер. Ему кажется или он, на самом деле, видит перед собой своего брата?! Рука генерала дрогнула. Он вытер холодный пот со лба и вцепился взглядом в изуродованное человеческой несправедливостью существо. Так и есть, в этой гадкой твари он узнал родного брата. На него смотрели страшные и, одновременно, родные глаза.

Пауза сыграла на пользу Критам. Люди-мутанты, не вступая в бой, начали отходить в лес. Солдаты ждали приказа к наступлению. Но генерал Рок молчал. Бойцы в недоумении переглядывались. Откуда же им было знать, какая борьба идёт в душе генерала? По войску прошёл ропот неодобрения. Дети сообразили: «что-то пошло не так».

— Не отставайте! — скомандовал друзьям Котя.

«Что он задумал?» — только успела подумать Даша и тут, неожиданно для неё и Германа, Котя огласил:

— Я — главный академик королевства Четырёх Стихий — Константин Великий, требую расступиться и пропустить меня и моих двух сопровождающих к генералу Року!

Солдаты, удивлённые появлением детей, растерялись, но не посмели перечить мальчику, который называет себя главным академиком. Войско расступилось. Дети шли по живому коридору навстречу Критам. Они поравнялись с передним флангом и увидели немую сцену: генерал и Крит смотрели в глаза друг другу.

— Это борьба взглядами? — не поняла Даша.

— Нет, это что-то другое, — сообразил Герман.

Котя подошёл вплотную к братьям и спросил:

— Генерал Рок, почему вы не стреляете?

— Это мой брат, — еле слышно сказал генерал. Он растеряно посмотрел на войско, опустил голову и прошептал, — простите…

Дети быстро оценили обстановку. Сейчас Криты скроются в лесу. Генерал возвратит войско назад. Конечно, назначат другого генерала, но к тому моменту обнаружится подмена критопала.

— Или сейчас, или никогда! — решительно заявил Котя и обратился к генералу, — генерал Рок, я — главный академик королевства — Константин Великий. И я могу потребовать немедленно начать наступление! Но я не буду этого делать. Перед вами сейчас не главный академик. Перед вами друг. И я прошу вас: стреляйте. Хуже ему, — мальчик указал кивком головы на Крита, — не будет.

— Наверное, вы правы… Хуже ему не будет… Я прекращу его мучения… — хриплым голосом ответил генерал, — прости, брат…

Генерал в упор выпустил капсулу критопала в родного брата. Крит зашатался и сел на траву. И в этот самый момент из леса вышел человек. Даша сразу узнала его. Это был Критобоец.

— Пришли убивать? — с печалью в голосе, сказал Критобоец. — После них, не забудьте и со мной расправиться. — На шее и руках мужчины были отчётливо видны начавшие припухать красные вены. — Я несколько лет в одиночку сражался с ними, пока сам не заразился. — Он кинул уставший взгляд на армию, и скривил рот в кривой усмешке, — а что же я здесь не вижу никого из академиков? Не их забота — воевать? В своё время я послушал их и погубил этих людей!

Криты стали за его спиной, как будто почуяв в нём вожака. Войско пало на колени и замерло, склонив головы. Даша и Герман переглянулись. Они ничего не могли понять. Вместо того, чтобы стрелять, королевская армия стоит на коленях. Друзья подхватили на руки Котю, который был готов лишиться чувств. Он шептал побелевшими губами:

— Папа…

На Крита, принявшего в упор капсулу критопала, никто не обращал внимания. А если бы генерал Рок взглянул на него, то увидел бы живого, а главное, снова ставшего человеком, брата.

Но генерал смотрел только на человека, перед которым королевская армия опустила не только оружие, но и головы. Он подошёл к нему и сказал:

— Я только что убил родного брата. Но стрелять в своего короля я не посмею.

Даша и Герман, конечно, уже поняли, кто находится перед ними. «Выходит, я была в гостях у самого короля Августа?» — догадалась девочка. Котя почувствовал, как к нему возвратились силы. Он обратился к генералу:

— Генерал Рок, почему вы не стреляете?

Генерал удивлённо посмотрел на главного академика и сказал:

— Это же ваш отец! И болезнь его только начинается. Возможно, его можно спасти…

— Генерал, сейчас я не прошу, а приказываю: немедленно начинайте бой! — всё это мальчик говорил, глядя в глаза своего отца.

В этот момент ни один солдат не мог позавидовать генералу. Решение мог принять только он. Но, как решиться убить своего короля? Генерал Рок — отважный солдат на поле боя, всегда отличавшийся своей храбростью и отвагой, прицелился. Но рука уже вторично за сегодняшний день дрогнула. На поле воцарилась такая тишина, что слышен был взмах крыльев бабочки. И в этой тишине раздался спокойный голос короля:

— Генерал, выполняйте приказ наследника престола!

Казалось, солдаты боялись дышать. Вокруг всё замерло. На поле никто не смел проронить ни единого звука. Капсула, выпущенная генералом, своим свистящим шумом разорвала эту зловещую тишину.

Король лежал на траве. Генерал Рок, как в тумане видел перед собой главного академика, глаза которого горели неистовым огнём. Руки генерала опустились, в горле застрял ком. Перед войском стоял главнокомандующий совершенно непригодный к делу.