"Короли без короны"

– - Но ведь пажей так много, -- удивился юный шевалье.
– - Как лакеи успевают всех одеть?

– - Пажи одеваются сами... И сами седлают коней...

– - Но...
– - Ален озадаченно оглядел бесчисленные пуговицы на своем вамсе.
– - Это так долго. Если встать в семь -- можно остаться без завтрака.

– - Пажам не полагается завтрака... и обеда тоже... и ужина, -- вздохнул Александр.
– - Им дают на день хлеб, сыр и разбавленный кларет. А еще можно купить масла и яиц...

– - Терпеть не могу яйца!
– - сообщил Ален.

– - И можно доесть то, что остается после трапез придворных... Только лакеи успевают раньше, -- так же грустно добавил шевалье де Бретей.

– - Но ведь это объедки!
– - поразился юный принц.
– - В Лоше их отдают собакам... Крестный никогда бы не позволил своим людям питаться объедками -- это недостойно!

– - Но пажам же надо что-то есть, -- вздохнул Александр.
– - Им не каждый день платят жалованье.

– - А разве пажам платят?
– - удивился мальчик.
– - Господин де Бризамбур говорит, что служить при дворе это честь. Разве за честь можно платить?

Капитан в остолбенении замолчал.

– - А воду подавать и полотенце я все равно не буду! Нет, сударь, поверьте, я вовсе не лентяй. Я с радостью подам воду мадам Аньес и крестному -- я их люблю, но они никогда не позволят мне делать то, что должны делать лакеи. Крестный говорит, дворянин не должен совершать ничего несовместимого с честью. А пажи смеются, будто я неумеха. Но лакеем я не буду. Даже если меня высекут. Дворянина нельзя принудить!

– - Но, шевалье, -- Александр провел рукой по лбу, -- не надо говорить это другим пажам -- вы их оскорбите... И у вас никогда не будет среди них друзей...

Ален пожал плечами.

– - А зачем мне с ними дружить, раз они так себя ведут? Ведь вы, сударь, не станете дружить со своим лакеем. А у меня и так уже есть друг. Филипп д'Агно... граф д'Агно. Он мой молочный брат и старший сын моего крестного... только теперь мы редко видимся. А еще есть Арман и Эжени -- только они маленькие. А Филипп -- он даже лучше меня, он все законы знает...

Александр выпрямился, чувствуя, как кровь подступает к щекам. Может быть, он и лакей, и нищий, и даже кое-что похуже, но и принцам бесчестно смеяться над чужим несчастьем.

– - Что ж, шевалье, я очень рад, что у вас есть друг -- это большое счастье. Однако мне пора, меня ждут дела. Честь имею.

Капитан по этикету склонил голову и пошел прочь. Его душила обида, обида тем более сильная, что Александр не мог дать ей выхода. Ну, разве он виноват в том, что беден? В том, что отец этого мальчишки уже целый год не платит ему жалованье? И в том, что он четыре дня не слезал с седла?

Шевалье де Бретей постарался как можно выше задрать подбородок, чувствуя предательское пощипывание в носу. Нет, он не позволит этим Лорренам и Валуа портить ему жизнь. Довольно! Какой смысл сердиться на выкормыша Релингена? Хотя, конечно, он может понять бедолаг-пажей, не испытывающих к щенку ни малейшей симпатии. А этот... граф д'Агно? Александр представил юного принца, бывшего "еще лучше" шевалье де Шервилера и содрогнулся. Нет, он вернется в армию, туда, где его уважают, где никто не пытается смешивать его имя с грязью, и где даже Бриссак больше не кривится при каждой встрече с ним...

Ален ошарашено смотрел вслед офицеру, чувствуя, что сказал что-то не то, чем-то обидел доблестного воина. "А если?.." -- мальчик испуганно прикусил язык. Должно быть, этот офицер раньше был пажом... И, наверное, он очень беден. Мальчик вспомнил слова принца Релинген о том, что некоторым дворянам приходится служить, и с раскаянием понял, что крестный не одобрил бы его поведения. Желая во что бы то ни стало загладить вину, Ален бросился за офицером.

– - Господин офицер! Не сердитесь!
– - запыхавшись от быстрого бега, маленький паж ухватил Александра за плащ.
– - Пожалуйста, я не поспеваю...

Шевалье де Бретей обернулся, рванул плащ из рук мальчика.

– - Оставьте, шевалье, вы испачкаете перчатки!
– - яростно выпалил он.

Паж пошатнулся и сразу же уцепился за рукав офицера.

– - Ну и пусть, -- прошептал он.
– - У меня есть... другие... Поверьте... сударь... я не хотел... вас... обидеть... Вот, -- Ален протянул Александру кошелек и юный офицер попятился.

"Господи, за что?!" -- на кошельке маленького бастарда красовался герб Релингена. "Что я сделал этим Лорренам, что они не дают мне спокойно жить?! Релинген и Водемон -- этот стервец пошел в обоих..."

– - Сударь... пожалуйста... возьмите... в долг... под честное... слово...
– - молил Ален.
– - Вернете... когда сможете...

– - Да пустите меня, я в армию хочу!
– - чуть ли не крикнул Александр де Бретей.

Ален отпустил рукав офицера и всхлипнул.

– - Простите... я опять сделал что-то не то... Я больше не буду, -- прошептал он.
– - Но я хотел вам помочь... Крестный говорит, щедрость -- истинно дворянская добродетель...

Александр чуть не застонал.

– - Я совсем недавно при дворе... и не знаю, как здесь надо себя вести... Наверное, крестный велел бы меня высечь, -- всхлипывал мальчик.
– - Да я и сам бы приказал Жаку меня высечь!
– - с горячностью добавил он.
– - Слово чести!

Капитан отвернулся, чувствуя, что еще немного, и он завоет.

– - Нет, сударь, пожалуйста, не уходите... Примите от меня что-нибудь... Прошу вас...
– - маленький паж уткнулся в колет Александра и разрыдался.

Капитан де Бретей сжал пальцами виски, чувствуя, что еще немного, и он сам разревется. Ни Бельевр, ни Келюс, ни Можирон не способны были довести его до подобного состояния... И только этот мальчишка... этот выкормыш Релингена... смог...