Ковчег надежды

В сорока километрах от города хорошо укатанная грунтовая дорога сменилась великолепным бетонным шоссе с тремя полосами в каждую сторону. Центральные районы Аскании могли лишь мечтать о подобной магистрали. Впрочем, путешественников поразило не столько идеальное покрытие трассы, сколько транспорт, двигающийся по дороге. Он был весьма разнообразным: телеги, кареты, длинные дилижансы, несуразные грохочущие машины с двигатели внутреннего сгорания. Отсутствовали лишь древние электромобили. Восстановить их жителям побережья, видимо, не удалось.

Удивительно, но весь транспортный поток четко регулировался. Машины ехали по внутренней полосе, одиночные всадники – по средней, а медлительные телеги и кареты – по внешней. На перекрестках стояли полицейские в синих мундирах и нещадно штрафовали нарушителей. В Аскании до организации подобной службы еще не додумались.

Особо надо сказать о домах Елинска. Окраины города занимали маленькие деревянные строения, но чем ближе к центру, тем выше становились здания. Неотесанные бревна сменились на аккуратный брус, а шершавый необработанный камень на идеально гладкие кирпичи и блоки.

Изредка попадались дома, возведенные еще два века назад. Они сразу бросались в глаза и по сравнению с убогими, более поздними постройками, выглядели просто дворцами. Парадные лестницы, прозрачные пластиковые двери, огромные окна, разноцветные черепичные крыши. Когда-то эти здания являлись ресторанами, санаториями, пансионатами.

Надо отдать должное тасконцам, они сумели сохранить первозданную красоту старых кварталов. Все, начиная от клумб и заканчивая внутренним убранством комнат, содержалось в идеальном порядке. Большинство домов использовалось по своему прямому назначению. В них размещались гостиницы, танцевальные залы, игорные клубы. Не забыли себя и местные власти. Резиденция губернатора, центральный банк, промышленная и продовольственная палата располагались именно в древних строениях. Бюрократическая система и здесь набирала силу.

Отряд въехал в Елинск и неторопливо двинулся в южном направлении. Какой-то определенной цели у путешественников не было. Земляне полагались исключительно на интуицию. Вытянувшись в колонну, наемники с интересом рассматривали город.

К сожалению, довольно скоро у группы возникли серьезные проблемы. Мимо воинов с шумом и треском постоянно проносились автомобили, выделяя в воздух отвратительно пахнущие выхлопные газы. Лошади путников ни с чем подобным раньше не сталкивались и начали заметно нервничать. Бедные животные шарахались в стороны, не зная, где спрятаться от чудовищных железных монстров.

Первым аварийную ситуацию чуть не создал Белаун. Его конь резко дернулся вправо и едва не налетел на повозку бородатого крестьянина. Послышалась отчаянная ругань асканийца. Почти тут же лошадь Саттона встала на дыбы и чудом не сбросила седоков. Крис и Николь были вынуждены спешиться.

Однако главные неприятности случились у перекрестка. Стоило Стюарту ослабить внимание и отпустить поводья, как обезумевшее животное сорвалось с места и наскочило на быстро движущуюся карету. К счастью, возничий успел натянуть вожжи и остановить экипаж. Удар пришелся точно в дверцу. Лошадь захрипела от боли и испуганно замотала головой. На ее ноге отчетливо виднелась глубокая рваная рана. На покрытие дороги потекла струйка крови. Как шотландец удержался в седле, остается загадкой. Если бы вылетел, то наверняка сломал бы шею.

Из поврежденной кареты тотчас выскочил мужчина лет сорока. Его внешность впечатляла. Коротко стриженые волосы, аккуратные тонкие усы, маленькие бегающие глазки. Тасконец носил дорогой коричневый костюм с белоснежной рубашкой и странным цветным галстуком. Впрочем, приличная одежда не всегда соответствует хорошему воспитанию.

– Идиот! – завопил асканиец. – Ты что не видел жест регулировщика! Я заплатил за эту карету двести двадцать рудов...

Тирада мужчины неожиданно оборвалась. К месту столкновения приближался полицейский. На тротуаре тотчас собралась толпа праздных зевак. Люди бурно обсуждали произошедшее столкновение. Подобные случаи здесь были не редкость.

Служитель порядка внимательно посмотрел на наемников. Судя по толстому слою пыли на обуви, потертым седлам и давно небритой щетине чужаки проделали длинный путь до Елинска. Но главное, что за спиной у воинов автоматы и карабины. По местным меркам группа отлично вооружена.

На всякий случай тасконец положил руку на кобуру с пистолетом. Таким образом, он демонстрировал свою решительность. Немую сцену прервал пострадавший владелец кареты.

– Офицер! – воскликнул асканиец. – Я спешу на деловую встречу. Намечается контракт в несколько тысяч рудов. Моя компания занимается поставками посуды. И тут этот сумасшедший...

– Спокойно! – полицейский поднял вверх левую руку. – Я все прекрасно видел. Вы ни в чем не виноваты. Ущерб будет возмещен через суд. Свидетелей предостаточно. Возражений со стороны виновника столкновения не будет?

В ответ Пол лишь пожал плечами. Он совершенно растерялся и не знал, что ответить тасконцу. В разговор пришлось вмешаться Аято.

– Господа, – вымолвил японец, – К чему такие сложности? Мы прибыли издалека. В Ачинске нет столь интенсивного движения и тем более машин. Наши лошади напуганы и порой ведут себя непредсказуемо. Что поделаешь, животные...

После некоторой паузы Тино продолжил:

– Насколько я понимаю, речь идет об убытках. Мы готовы возместить их прямо сейчас. Достаточно назвать сумму

Служитель порядка повернулся к потерпевшему, ожидая его решения. Подобный поворот событий привел асканийца в замешательство. Обычно участники дорожного происшествия встречались в суде и дрались буквально за каждый руд. Готовность незнакомцев быстро расстаться с деньгами слегка шокировала мужчину. Он взглянул на сломанную дверцу и медленно, растягивая слова, произнес:

– Рудов тридцать наверное...

Сумма была явно завышена и удивила даже полицейского. Поглаживая ладонью подбородок, офицер с ироничной усмешкой посмотрел на путешественников. Реакция чужаков поразила тасконца. Самурай не спеша достал из кармана деньги и отсчитал нужное количество купюр. Протянув их пострадавшему, Аято с равнодушным видом спросил:

– Надеюсь, инцидент исчерпан?

– Конечно, конечно, – хватая деньги, пролепетал асканиец.

Не медля ни минуты, он вскочил в карету и крикнул что-то нечленораздельное возничему. Через мгновение послышалось раздраженное бормотание кучера:

– Провинциалы совсем с ума сошли. Налетают на порядочных людей, ломают экипажи, швыряются деньгами. А все говорят, в Еленске живут богачи...

Окончание реплики земляне уже не слышали. Тасконец ударил плетью лошадей, и карета рванулась с места.

Между тем служитель порядка делал какие-то записи в блокноте. Подняв голову, полицейский проговорил:

– Я зафиксировал отказ от суда. Теперь претензий не будет.

– Спасибо, – поблагодарил асканийца Тино.

– Это моя работа, – улыбнулся офицер. – А вам советую покинуть главную магистраль. Сверните на восток, транспорта там гораздо меньше. И вот еще что... Спрячьте куда-нибудь оружие. Оно нервирует граждан. Елинск – тихий законопослушный город. За свою жизнь можете не опасаться.