Красная книга магических животных

— Дорогой, — в очередной раз дернула его за руку Барбара. — Мне скучно. Ты обещал, что твоя работа нам не помешает. Она уже мешает. А у гобелена с зимним садом я вижу сестер Финдоу, пойдем!

— С сестрами ты можешь и сама пообщаться, — ровным тоном ответил ей Дезмонд и с места не сдвинулся. 

— Но как же? А поздравления? Их лучше принимать вдвоем! — она демонстративно подула на большущее кольцо на пальце и взглядом победительницы прошлась по мне. Мол, смотри, он мой, а не твой. М-да, так и хотелось ей за такое по щеке влупить. Но не на балу же, среди кучи народа! Скандал будет, а я не в одиночку работаю, вдруг на заповеднике отразится. 

— Это твои подруги, мне там делать нечего, — отрезал «счастливый жених» и еще и подтолкнул в спину «любимую невесту», чтобы она быстрее двигалась в нужную сторону. Мы вместе проводили взглядами изящную фигуру Барбары: хороша все-таки, только ума не особо или скрывает, что вряд ли. 

— Так что не так с лентой? — как будто ничего не случилось, спросил Дезмонд и, подхватив меня под локоть, медленно повел. — Если не останавливаться, то меньше народа пристанет. 

— Ленту мне Вианна подсунула! Сказала, что мне подойдет, — я дернула ее, пытаясь сорвать, но меня остановили, мол, нельзя. Зараза! И когда я научусь не доверять этой женщине?

— Извините, Виктория, но я не вижу проблемы. Это и правда наиболее правильный вариант. Такой синий цвет значит, что вы открыты для делового и дружественного общения. Единственное, что я добавил бы еще ленту «не танцую». Но, скажите, странно было, если бы вы всем дали понять, что не желаете общаться, после того как речь прочитали и вас представили?

— Хотите сказать, что Вианна сделала доброе дело? — нахмурилась я, теребя ленту.

— Конечно, а ведь могла и желтую с красной полосой предложить, — мягко улыбнулся Дезмонд и, вспомнив, что я не разбираюсь, объяснил: — Это значило бы, что вы мужа ищете и готовы к флирту.

— Если бы вы вернулись, как обещали, то мне бы не пришлось все это проходить! Я надеялась на вашу помощь. А вы подвели.

— Я искренне сожалею… — поморщился Дезмонд, он на меня не смотрел, а продолжал с вежливым лицом вести меня через бальный зал. Нас то и дело останавливали, здоровались, но там, где я опешила бы, Дезмонд принимался пожимать руки или выделывать пальцами какие-то жесты. Я детальнее присматривалась к встреченным людям, старалась как можно менее криво улыбаться и мысленно бесилась. Бросил ведь! Как есть бросил! А если бы не появился?.. То что бы я делала?

— Третий сигнал, — он вдруг остановился, а потом подхватил меня под локоть и увлек ближе к стене. — Сейчас снова будут танцы. 

— А что же вы прячетесь тогда? — язвительно спросила я. — Ваша партнерша, наверное, места себе не находит!

— Сколько раз мне нужно извиниться? — устало спросил он. Но меня таким было не пронять, дело же было не только в моем комфорте, но и в работе. 

— В следующий раз такие исчезновения я приравняю к невыходу на работу. Сколько прогулов нужно, чтобы вас уволили? 

— Виктория!.. — ошарашенно посмотрел на меня Дезмонд.

— Что Виктория?! Разве что-то не так? Оставили рабочее место, спонтанный отпуск. Я по доброте душевной дала вам, так сказать, этот отгул. Не вернулись к сроку. В следующий раз берите в счет отпуска или за свой счет заранее. За неделю! А лучше за две! Если никто не умер, конечно. А если совсем никак вовремя на работу ходить, то переходите в разряд волонтеров, а я возьму кого-то на ваше место. Потому что позволить вам занимать должность и пропадать где-то у меня средств банально нет!

— Вы разозлились, — сказал очевидное Дезмонд.

— Конечно! С чего это из-за ваших любовных приключений должны страдать другие? — я, может, и преувеличивала, но очень уж меня задело то, что Дезмонд не придал особого внимания тому, что не вернулся. И даже не написал, не предупредил! Ну что за детский сад!

— Это не любовные! — выпучил он глаза, разом теряя остатки чопорности английского лорда. — Межде нами ничего нет! Кроме помолвки по договоренности. И свадьбы...

— Ну да, свадьба это совсем ничего! Но мне все равно, — вздернула я гордо подбородок и потребовала: — Скажите, с этой лентой я что, совсем даже отказаться от общения не могу?

— Можете… Если не хотите общаться, то просто завяжите несколько узлов на ней. А если просто хотите отказать в общении конкретному человеку, нужно так, чтобы он видел, сложить ленту и зажать в кулаке… Но, Виктория... 

— Отлично, — я тут же быстренько свернула гладкую ткань гармошкой и продемонстрировала это сверточек Дезмонду. — Вот так, да? Теперь вы должны обходить меня стороной?

— Виктория, пожалуйста, не надо так, — как-то растерянно пробормотал Дезмонд, выглядел он подавленно. — Я слишком привык к тому, что Эдвард знает о моих семейных обстоятельствах, поэтому я просто предупреждал его, а потом, конечно же, справлялся со всеми накопленными делами по возвращению. И заочно мои отпуска принимали. Но нынешние обстоятельства для меня тяжелые…

— Виктория, что такого сделал мой младший брат, что вы его лишаете своего общества?

Из-за ссоры я не сразу заметила, как мы с Дезмондом оказались не одни. Но, по правде говоря, королева — а я предполагала, что это она — подкралась очень тихо. Сейчас у меня появилась возможность рассмотреть женщину ближе. Несмотря на уже взрослых сыновей, она выглядела свежо и по-девчоночьи весело. На нашем с Дезмондом фоне — двух угрюмых взрослых — почти что юной девушкой. 

— Я не?.. Постойте, младший брат? — наконец поняла я то, что услышала. И даже как-то легче на душе стало. Никто, значит, королеву едва совершеннолетней замуж не выдавал! 

— Да, младший и непутевый, вот все никак пристроить не могу, — игриво вздохнула она, прижав ладошку к щеке, и ущипнула Дезмонда за бок. Это было смешно, особенно когда на щеках моего заместителя появился румянец. — Может, возьмете?

Я не утерпела — хрюкнула от смеха, едва успев прикрыть рот рукой. Говорила королева так, будто котика предлагала приютить, мол, к лотку приучен, мурчальник встроенный, ест все, породистый, не мстительный. На мгновение я даже решила, что предложение заманчивое. Но потом мотнула головой:

— Так оно не делается, да и вашего брата уже забрали. — Как-то не так оно прозвучало, так что я поспешно прибавила: — Ваше величество.

— Кто? — нахмурилась королева и повернулась к Дезмонду. — Ты серьезно, что ли? Та киллба сушеная, пучеглазая? 

— Ты же сказала, что эта свадьба укрепит позиции Андоры на внешнем рынке, — нахмурился Дезмонд. Обо мне даже на мгновение забыли, и этому я и рада была. Но исчезать не хотелось, а послушать было интересно. Не часто королевские и не очень индивиды при мне ссорятся.