Кровь демона

Запечатленные в камне образы героев и вождей прошлого, выстроились в ряды, чередуясь друг с другом по критериям известным лишь здешним обитателям. Их великие деяния и грандиозные свершения были давно позабыты — по крайней мере, их имена не знал даже ученик Академии.

Под нишей, в которой находился бюст кудрявого мужчины, было написано "Прорубим окно в Европу"; под человеком в полицейском шлеме было: "Поехали!"; у некоего плохо сохранившегося монумента человека с большой лысиной, виднелись слова "Вперед к светлому будущему". У другого — "Ведь если звезды зажигают — значит это кому-то нужно". Под тем, что в кепке и с курительной трубкой было сказано о каком-то лесе и летящих щепках; и даже тот, у кого на лбу красовался не то ожог, не то родимое пятно, пытался что-то сказать из прошлого — но надпись на камне была отколота.

Что бы все эти слова некогда не значили, какие бы массы в свое время не двигали, Сэт считал, что об этом не помнят даже эти существа, затерявшиеся в подземных бомбоубежищах.

Но думать об этом Сэту было некогда: девочка-монстр продолжала вести его через залы забитые десятками скелетонов — вооруженные сторожили входы и выходы, безоружные — стояли перед этими статуями на коленях и как будто бы беззвучно молились. Проходя мимо статуи у которой собралось наибольшее количество молящихся, Сэт разобрал надпись "Крым Наш" и помотал головой.

Должно быть, все эти памятники были идолами здешних обитателей — богами, помогающими им коротать жизнь во тьме.

Зато в других помещениях обитатели занимались, примерно, тем же, чем занимались бы при жизни.

Один врезавшийся в память Сэта скелет стоял у ряда разложенных на полу ржавых, почти полностью истлевших доспехов и играл роль продавца молчаливо нахваливающего товар. А другой, с огромным мечом на плече был, не то его охранником, не то покупателем… Зато скелет-подросток, затачивающий нож о точильный камень, был явно подмастерьем.

Он освещал себе рабочее место лучиной воткнутой в стену, и, бросив взгляд на рукоять ножа, Саймон Сэт с содроганием понял, что когда-то эта пилочка для ногтей была массивным рыцарским мечом. Подмастерье за века работы сточил его до основания…

Никто не обращал на человека внимания, казалось, что девочка-проводник говорила всем встречным, что это её личный гость. Даже когда они прошли через древний зал с декоративным барельефом в виде ворот, которые вдруг загорелись красно-синими всполохами и исторгли из себя пяток настоящих вампиров, те не особо обратили на него внимание.

Одетые в блестящие кольчуги поверх опрятных одежд и вооруженные длинными мечами, вампиры казались надменными аристократами. Поглядев на него с секунду, они скрыли изумление в черных глазах за кичливой гордостью. Церемониально кивнув девочке и в упор не видя Сэта, направились куда-то по своим делам.

Саймон ничему не удивлялся, он окончательно уверился, что застрял в кошмарном сне. Его эмоции притупились, а по всему телу разлилась блаженная пустота. Он вот-вот проснется в своей кровати, в квартире на шестьдесят четвёртом этаже, и посмеется над долгим и абсурдном сном. Конечно, если вспомнит, о чем он был…

Проходя через зал, ярко освещенный благодаря костру, на котором стоял большой чан с варевом, Сэт понял, что попал на общую кухню. Десятки мертвых поваров разделывали мясо и варили её в чане, пробовали бульон и добавляли соль. Вот только Сэт отчетливо разглядел, что это была за кухня.

На металлическом столе лежали тела разбойников — тех самых, которых Сэт сбросил в колодец на руинах башни.

Он споткнулся и чтобы не растянуться по полу, вырвал ладонь из руки девочки.

"Получается, маг-изгой подкармливает обитающих тут тварей?"

— Верно, — подтвердил объявившийся голос в голове. — Я тебя потерял — почти не вижу, но все еще слышу твои мысли…

— Зачем он это делает? — мысленно задал потрясенный Сэт. — Зачем магу это нужно?

— Древний договор. Обитатели этого города не лезут на поверхность, в обмен раз в месяц Гильдия магов сбрасывает им пищу. Слава высшим силам, этим тварям много на пропитание не надо — наверно сам видишь, какие они худые, одни кости…

— Что? Что значит худые, они что не скелеты?

— Вглядись в них внимательней, Саймон Сэт. Их кости покрывает кожа, у них есть мышцы, чтобы двигаться, глаза чтобы видеть в темноте, сердце чтобы биться и еще они дышат… Как они могут быть мертвыми?

Поднявшийся Сэт вновь ухватил протянутую руку девочки, но не за ладонь, а за запястье… По началу он не почувствовал ничего не обычного, но спустя несколько секунд, ощутил как под тонкой кожей, натянутой казалось прямо на кости, проступила пульсирующая жилка. Сердцебиение.

— Кто они?!

— Такие как ты, обитатели города пережившего Великую войну. Вот только они не стали огораживаться стеной, решив, что лучшая защита от обитающих на поверхности демонов, глубже закопаться в эти катакомбы. Когда на эти земли пришла Империя, и Метамаг изгнал всех демонов, решил, что нет необходимости уничтожать обитателей города. Заключив с ними договор, он объявил это место Городом мертвых, и велел людям держаться от него подальше.

Сэта конечно же зацепила эта история, но большая часть внимания была поглощена происходящим в темных коридорах — здесь и сейчас. Убедившись, что девочка провела его через "столовую", и как будто не собиралась делать из него ужин, Сэт вздохнул с облегчением. В следующее мгновение он уже продолжал разговор:

— Метамаг изгнал всех демонов? Когда?

— Давно. Миновало несколько столетий…

— Но кто он такой? — почти не слушая, сыпал вопросами Сэт. — Он бессмертен? Это он отдал приказ тому магу убить меня?

— Да, метамаг желает твоей смерти и ему служат все три Имперские Гильдии. Любой Защитник, маг или Охранитель убьет тебя по его слову даже не задумываясь.

— Но что такому как он, нужно от такого как я? Чем я ему помешал?

— Я стал плохо тебя слышать…. Метамаг хочет убить тебя, потому что чувствует в тебе угрозу. Он не знает кто ты — но он бы не был метамагом, если не увидел в тебе угрозу его власти.

Он замолчал — Сэт не понял, потерял ли он его полностью, или просто больше не желала общаться, но и сам разговаривать с ним больше не хотел — не каждый день узнаешь, что человек настолько могущественный, что способен заключать демонов в темницы, желает твоей смерти.

Сэту оставалось только оглушено следить за тем, как темные коридоры и залы меняются перед ним один за другим…

Пламя факела уже почти погасло, когда девочка провела его в широкий коридор и неожиданно остановились. Путь им перегородила железная дверь в каменной кладке, да еще отряд тех, кого недавно он называл скелетами.