Кровь и песок

Соломон, сидящий рядом, сжал её ладонь сильными пальцами.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, любовь моя.

Астарта улыбнулась и ему в ответ, сделала маленький глоток вина. Быстро глянула в сторону: демон стоял с непроницаемым выражением лица, и взгляд его был направлен куда-то вдаль.

Они ссорились так не впервые. Последний раз случился около тридцати лет назад. Тогда они тоже в гневном порыве много чего наговорили друг другу. Демон ушел, отправившись на север. Астарта же продолжила жить в большом доме, оставшись супругой богатого торговца. Спустя пятнадцать лет, в день смерти её мужа, демон объявился на пороге. Не сказав ни слова, прижал её к себе, впиваясь в губы долгим поцелуем, и Астарта приняла его обратно, будто расстались они всего лишь накануне вечером.

Жара, запахи, гомон, царящий внутри — всё это давило на неё, и Астарта поднялась со своего места, намереваясь покинуть душную комнату. Но замерла, вцепившись в край стола. Проклятая слабость накатила снова, и перед глазами всё поплыло.

Астарта смежила веки.

Она не сразу заметила, как прекратила играть музыка и как стихли голоса. А когда открыла глаза, то встретилась с встревоженным взглядом низшего. Демон смотрел на неё, и Астарта подумала, что еще ни разу не видела его таким испуганным.

Богиня медленно опустила взгляд и только сейчас заметила кровавые капли на светлой ткани своего платья. Медленно поднесла руку к лицу и изумленно уставилась на пальцы, окрашенные красным.

Он рванулся к ней буквально за мгновение до того, как её ноги подогнулись. Астарта рухнула бы на пол, если бы демон вовремя её не подхватил.

Последнее, что она запомнила перед тем, как провалиться в холодные объятия темноты, были его объятия и отчаянный голос Соломона, зовущего лекарей.

IV

Соломон оторвал взгляд от окна, за которым светлое небо уже застилали сливовые сумерки, и перевел его на склонившегося перед ним демона.

— Ты принес, что я просил?

Демон кивнул и протянул ему небольшой темный мешочек.

— Травы, что растут на самом севере твоего королевства, Господин, срезанные в полную луну. Всё, как и требовали твои заклинатели.

Соломон кивнул. Хоть какой-то толк был от низшего… Прошло семнадцать дней с того злополучного ужина, а Астарта так и не пришла в себя. Царь созвал лучших лекарей и заклинателей со своего царства, но те только разводили руками. Сперва шептали над ней заговоры, читали заклинания, но всё было без толку. Потом пытались поить её различными отварами, готовили мази и порошки, но она так и не вернулась к нему.

Кто-то из заклинателей сказал, что магическая трава растет на севере. Трава, способная пробудить прекрасную царицу от крепкого и холодного сна. И отчаявшейся царь послал туда лучшего воина.

— Я призову тебя, если мне еще что-нибудь понадобится, — коротко бросил Соломон, поднимаясь с трона. — Можешь быть свободен.

Демон же не сдвинулся со своего места.

— Господин, — и неожиданно в голосе низшего Соломон услышал столь несвойственные ему умоляющие нотки, — могу я увидеть её?

Он никогда ни о чём не просил его. Несмотря на его покорный и вежливый тон, Соломон всегда чувствовал, что демон относится к нему с презрением. А уж одна мысль о том, что Астарот ближе к его супруге, чем он сам, так и вовсе выводила Соломона из себя.

Сейчас же демон смотрел на него, и в его голубых глазах царь прочитал нетерпеливое ожидание. Его не пускали к Астарте. И не говорили про её состояние. Только посылали за различными мазями и травами. И Соломон прекрасно понимал его подвешенное состояние, но всё равно не смог отказаться себе в удовольствии и не поставить низшего на положенное ему место.

— Нет, — ответил царь, получая немалое удовольствие от того, как наливаются злостью его яркие глаза. — Выметайся из дворца. Надо будет — позову.

Демон покорно ушел, хотя Соломон мог поклясться, что если бы не печати, то лежать бы ему сейчас с разорванным горлом.

Он вздохнул и, стискивая в руках мешочек с травами, направился в покои царицы.

В комнате было темно, душно и сильно пахло благовониями. Астарта лежала на широкой постели, заботливо укрытая цветным покрывалом. Лицо её было бледное, исхудавшее, дыхание же тихое и слабое.

В её покоях Соломон проводил дни и ночи, забросив все государственные дела. Он пытался молиться. Но каким богам он должен молиться, чтобы ему вернули божественную супругу? Какие боги будут настолько могущественны и щедры?

Царь опустился подле постели, стискивая её бледные и холодные ладони. Мешочек с травами он осторожно положил возле её подушки. Заклинатели сказали, что стойкий запах выведет её из темноты в мир живых. Царь был готов поверить во что угодно… И в магические травы, и в заговоры, и в заклинания, и в отвары. Готов был отдать любые деньги колдунам и заклинателям, жрецам и шаманам, чтобы только они вернули её снова к жизни.

Он и не заметил, как заснул, упав головой на сложенный в молитве руки, а когда проснулся, то обещанного чуда не случилось. Астарта всё так же пребывала без сознания. Магические травы оказались бесполезными, как и все предыдущие способы. Соломон поднял голову, оглядываясь по сторонам. Ночь стояла безлунная. В комнате царили полумрак и холод. Было слишком холодно для лета.

— Я запретил тебе сюда приходить, — сказал Соломон темноте.

Тени зашевелились, и одна из них выступила к царю, сложив темные крылья за спиной. Демон ничего не ответил. Лишь прошел к постели и склонился над Астартой, нежно поглаживая её темные волосы.

Соломон насупился.

Низший никогда ему не нравился. До его появления, Соломон был, наверное, самым счастливым человеком на свете. Астарта принадлежала ему и только ему: сердцем и душой. А потом демон ступил за порог, разливая холод и страх, и Соломон заметил, как загорелись глаза его супруги, как странная улыбка тронула её губы. Демон поклонился, назвал своё имя и предложил службу мудрейшему из царей, мастеру над демонами и иными сущностями. Сказал, что восхищен его правлением и хочет служить ему верой и силой. Соломон тогда повернулся к Астарте, ведь воинов у него хватало, да и не верилось, что низший захочет добровольно служить человеку.

— Скажи «да», — произнесла Астарта, не отрывая глаз от склонившегося воина. — Я наслышана о нём. Этот воин тебя не разочарует.

Демон поблагодарил за оказанную честь, и в тот момент, когда он поднял взгляд на Астарту, Соломон его возненавидел. Потому что он знал этот взгляд. Слишком интимный и близкий для того, кто видит его жену впервые.

С появлением низшего всё изменилось.

Царь пытался избавиться от демона, отправляя его на различные задания, но он всегда возвращался. И Астарта оживала, стоило ему вновь оказаться в стенах дворца. Этот демон, монстр, низший, рожденный в холодных водах Тиамат, каким-то образом был способен дать ей куда больше, нежели он, мудрейших из всех царей.