Кровь и песок

Демон Иркаллы криво оскалился, глядя на напряженных гостей, а потом произнес, громко и отчетливо:

— Ну, наконец-то! Мы с госпожой вас уже заждались.

VIII

Астарта резко остановилась и приложила руку к сердцу, изумленно вздохнув. Ощущение чужого взгляда кольнуло между лопаток, и она тотчас обернулась, напряженно глядя в пустоту за спиной.

— Там никого нет, госпожа, — раздался голос Ласу. — Я бы заметил.

Нет… Неправда. Она продолжала оглядываться. Что-то было там, сокрытое тенями. Что-то до боли знакомое и родное.

Это необычное ощущение не появилось просто так. Астарта тонко улыбнулась. Мардук, видимо, обнаружил пропажу и послал за ней кого-то. Того, кто может выследить её и найти.

И Астарта знала только одного, кто был способен на подобное. Кто был с ней связан невидимыми путами, что крепче каната, любых цепей и заклинаний.

Но её воин должен быть мертв.

Или, Астарта улыбнулась, все-таки ему удалось каким-то образом обмануть и смерть, и печати?

— За нами идут, — коротко обронила богиня, повернувшись к Ласу.

Тот только усмехнулся. Они уже пришли, и Лабиринт возвышался перед ними грудой серых камней, обвалившейся частично крышей, стенами, утонувшими в высоких зарослях желтоватой, высушенной горячим солнцем травы. Из узкого проема, ведущего внутрь, пахло сыростью и затхлостью, а еще застарелой кровью. Демон чувствовал её тонкий, едва уловимый запах, что так маняще щекотал ноздри.

Вход в Лабиринт выглядел, как вход в обычный храм. Но стоило вступить туда, спуститься по узким ступеням, как ты оказывался в бесконечных коридорах, вырытых под землей, темных, холодных, полных теней и первобытного безымянного ужаса.

Астарта коснулась рукой плеча демона и улыбнулась. В темноту Лабиринта шагнет она и Урий, Ласу же придется остаться здесь и встретить преследователей.

— Займись нашими гостями, — она провела ладонью по жестким, торчащим ежиком волосам мальчишки. — И, если там будет особый гость, пропусти его. Нам с ним есть, о чем поговорить, — и коснувшись губами смуглой щеки мальчишки, прошептала. — Пойми о своей награде, мой страж.

Ласу кивнул. И Астарта же взяла под руку Урия и без каких-либо сомнений шагнула в клубящейся в проеме мрак.

Демон же опустился на пологие ступени и, зачерпнув горстку камешков, принялся ждать прибытие гостей.

Астарот и Молох замерли. Первый сразу же потянулся к мечу на поясе. Ласу, склонив голову чуть набок, продолжал их разглядывать с застывшей на губах кривой улыбкой.

— Так вот ты значит какой, сын Тиамат… — обронил он, посмотрев на демона. — Неплохо для мертвеца выглядишь, — шагнул со ступеней на землю, в одно мгновение сбрасывая с себя человеческий лик. — Она тебя искала. Думала, ты мертв.

Голубоглазый демон промолчал, продолжая стискивать рукоять меча. И сила его, холодная и пронизывающая, которую больше не имело смысла сдерживать, клубилась вокруг, оседая на губах и руках солью вод Тиамат.

— Полагаю, ты неплохо скрасил Астарте траур, — отозвался Молох.

Сейчас он был напряжен и сосредоточен. Астарот чувствовал и его силу, огненную, подобную раскаленному металлу, плавящую остывающий вечерний воздух. По смуглым рукам бога то и дело пробегали зеленые искры.

Ласу улыбнулся. Алые глаза его азартно блеснули.

— Ты умеешь разрушать печати, — негромко проговорил Астарот. — И тебя подле неё ничего не держит. Ты можешь уйти в любой момент, Ласу. Ты не обязан выполнять её приказы.

Демон Иркаллы улыбнулся шире.

— Я остался, потому что мне так захотелось, — он провел раздвоенным языком по своим бледным губам. — К тому же, Астарта обещала достойную награду.

— Дай угадаю, — подал голос Молох. — Предложила свободное место божественного супруга?

Ласу рассмеялся, и смех его был сухой, колючий и безжизненный. Астарот чувствовал, как разливается вокруг сила Ласу: вытянувшимися тенями, ледяным колючим воздухом, изморозью, которой покрылась земля вокруг его ног, и резким запахом сырости. Ласу был могущественным демоном, и, пожалуй, сейчас Астарот был рад тому, что рядом находится Молох. Одному ему было бы сложно совладать с порождением Иркаллы.

— Я не настолько глуп, чтобы принять подобное предложение, — Ласу мельком глянул на голубоглазого демона. — Когда Астарта получит силу Спящего и этот мир будет у её ног, я получу столько божественной крови, сколько захочу. Всё просто, маленький бог.

Молох недовольно поджал губы на эти слова. Его сила вспыхнула ярче, разгорелась сильнее, и на короткий миг Астароту почудился запах паленного и горячей крови. Он и сам выпустил истинный облик, и теперь стоял напротив Ласу, готовый в любой момент отразить его атаку. Но демон Иркаллы не спешил нападать, развлекаясь словесной перепалкой.

— Ты можешь пройти, — неожиданно произнес он, поворачиваясь к Астароту. — Она ждет тебя. А вот божок останется со мной, — это уже было адресовано Молоху, который только стиснул кулаки сильнее в ответ. — И первую кровь я получу уже сегодня.

— Это мы еще посмотрим, кто сегодня что получит, — буркнул Молох.

Астарот бросил вопросительный взгляд на зеленоглазого бога, и тот только кивнул, мол, иди, я справлюсь здесь. Ласу вытянул ладонь, и в его руке возник меч, темный, с приглушенным блеском, будто бы сотканный из теней. Молох же криво улыбнулся в ответ, не сводя глаз с Ласу. Изумрудный огонь загорелся на кончике его пальцев.

Воздух от скопившейся силы задрожал и загустел, стал тягучим и тяжелым, будто смола. Астарот быстро поднялся по ступеням и перед тем, как шагнуть в темные объятия Лабиринта, бросил еще один взгляд через плечо: Ласу неторопливо, якобы с ленцой, поигрывая оружием, двинулся к Молоху, тот же осторожно отступал, не сводя с противника внимательного взгляда, и зеленое пламя плясало на его руках…

Астарот отвернулся и быстро зашагал по темному узкому коридору, вдыхая спертый и затхлый воздух. Астарта была где-то там. Он чувствовал её присутствие всё сильнее и сильнее. Тонкий запах цитрусовых пробивался даже сквозь въевшиеся в Лабиринт запустение и смерть.

Низший спустился по узким ступеням и замер, не сразу осознавая, что именно произошло. Вот он шел по прямому коридору, затем ступени, и сейчас… Астарот огляделся по сторонам, понимая, что вперед вместо одного коридора теперь уходят три. Он и не заметил, как перешел в темный мир Спящего.

Дерьмо!

Демон прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, какой из путей приведет его к Астарте. И повинуясь внутреннему голосу, зашагал по последнему, одной рукой касаясь влажных и холодных стен, другой же стискивая рукоять вавилонского кинжала.