Куда черт послал

— А-а, — протянула я, отламывая небольшой кусочек колбасы коту. В клетке завистливо каркнул ворон, и ему я отжалела кусок. Немного подумав, и коняшке предложила колбасы. К моему удивлению, та не отказалась, выхватив из моих рук оставшееся.

— Так чего надыть-то? — облизав жирные пальцы, спросила я. Колбаска-то, наверное, вкусная была…

— Медведь тут завёлся, всю округу в страхе держит, никакой управы на него нету. Двух коровок заломал, а уж сколько теляток пропало, не счесть…

— И ты мне предлагаешь самой на медведя поохотиться? А тебе шкуру принесть? — хмыкнула я.

— Да его необязательно убивать-то, пущай себе в лесу живёт. Отвадь только его от нашей деревни.

— Сколько заплатишь?

— Так энто тебе со старостой надо разговаривать.

— А какого беса ты мне тут мозги пудришь?

— Я просто ввожу в суть дела.

Тут-то и пожаловала к мужику подмога. Староста, двое крепких парней с рогатинами и тот самый посыльный.

— Ну? — зыркнув исподлобья на гостей, спросила я.

— Ты чего это тут удумала? — грозно сдвинув кустистые брови начал самый представительный из команды.

— Фанасий, погодь, я уже почти договорился…

— О чём?

— Ну, как… о медведе.

— Да? — староста перевёл удивлённый взгляд на меня. Это сразу мне не понравилось, видать, мужик о чём-то умолчал. Но староста вмиг подстроился к ситуации и не дал мне возможности как следует поразмышлять.

— И сколько просишь, старая?

Я задумалась. Прогнать лесного зверя для меня сложностью не было. Даже самый бестолковый заговор поможет в этом деле, но вот за недомолвки стоило цену поднять.

— Пять золотых монет и хорошую карту.

— Идёт, — как-то чересчур быстро согласился староста, опять заставив меня подумать о двойном дне сделки. Впрочем, цена меня устраивала, а с деталями дела я предпочла разобраться самостоятельно. Ну, может, там не один медведь орудует, так что мне с того?

— Деньги сразу, — предупредила я.

— Хорошо, — покладисто кивнул староста. — А за картой я прямо сейчас пошлю.

— Ну, раз всех всё устраивает, то скрепим договор.

Я поднялась на ноги, крутанулась, плюнула и растёрла сапогом землю.

— Який, возьмёшь со стены нашу карту, — приказал староста одному из парней. Тот кивнул и неторопливо двинулся к деревне. Видать, сынок: такой же породистый и хваткий.

Глава 4

До деревни было и впрямь недалеко. Який обернулся в пять минут.

— Вот, — протянул он отцу карту, видимо, опасаясь подходить ко мне.

У главы семьи таких предрассудков не было.

Староста выложил на правую мою руку денежки, в левую сунул свиток.

— Ну, желаю удачи, — сказал он. — Сразу говорю, дело непростое, но, судя по твоему виду, ты и не в таких передрягах побывала. Пошли, мужики…

Мужики и впрямь пошли, но меня такой поворот не совсем устраивал.

— Эй, погодьте. Так дела не деются, — окликнула я деревенских.

— Чего тебе ещё, ведьма? Сама ж цену назначила, — недружелюбно отозвался староста.

— А харчи в дорогу? Их тоже к договору надыть прилеплять?

Староста почесал макушку, переглянулся со своими спутниками, но те в ответ только плечами пожали. Опыта сделок с нечистой силой у них было мало, так, основы знали да и только.

— Фанас, не жадничай, разве от нас убудет? — Михей толкнул старосту в бок.

— Так и отдай свою сумку, — приказал староста, возмущённый таким обращением подчинённого. Что-что, а свой статус всегда надо поддерживать.

Михей недовольно покряхтел, но всё же протянул мне котомку.

Я небрежно бросила сумку на свои вещи, взглядом показывая, что теперь приём точно окончен и все могут быть свободны.

Задерживаться мужики не стали. Только Михей один раз обернулся, сожалея о своей суме.

Его запасы оказались немного богаче, чем у товарища. Кроме вина и колбасы, имелась початая коврига хлеба, пяток яиц, соль в тряпице, и пара луковиц. Ну, и сама сумка тоже могла считаться добавком к моему нехитрому имуществу. Для верности я охотничью котомку ещё и потрясла, и мне показалось, что где-то звякнуло. Старательно ощупав ткань подкладки, я нашла спрятанные за ней серебрушки.

Вот жуковатый мужик, заначку в суму спрятал!

Я подержала монетки на ладошке, любуясь блеском новеньких монеток. Пара штук, а приятная добавка!

— Если так дальше пойдёт, то на новом месте я обживусь со всеми удобствами, — убирая в кошель денежки, подбодрила я себя.

Особо рассиживаться не стала: наскоро перекусив, собрала вещи и занялась подготовкой к работе. Для начала полазила по окрестностям, отыскивая следы лесного гостя, насобирала трав для ворожбы. Места здесь были богатые, быстро и без труда удалось найти нужные травки.

Я села на пень и стала готовить пуганку. Занятие несложное, но требующее внимательности и концентрации. Травы необходимо переплести между собой в строгой последовательности, да ещё и постараться сделать это аккуратно. Прежде я никогда особо не заморачивалась с подобными заданиями: слеплю кое-как, чтобы только отвязаться, а результат пусть проверяют экзаменаторы. Может, меня и недолюбливали из-за этого?

Я фыркнула, вспомнив крики и брань моих часто меняющихся кураторов и частые вызовы в канцелярию к главному чёрту. Кажется, что всё это было в другой жизни.

Сегодня же случай был особый. Работала для себя, а потому ни о какой небрежности разговора быть не могло.

— Так, ещё полынок вплету, пожалуй, — решила я, любуясь на растительную косичку. Полынком я её и обвязала, чтоб не расплеталась.

Надеясь, что моя работа много времени не займёт, я решила оставить весь свой скарб на месте ночёвки. Ведьмины вещи никто не тронет, боясь проклятия, а животинки не разбегутся, мы теперь одна семья.

С пуганкой в руках я углубилась в чащу. Скоро запах зверя стал чувствоваться явственнее, и я притормозила. Не знаю почему, но мне вдруг стало как-то неуютно. Мне! В лесу! Это вообще дело немыслимое.

— Что-то тут нечисто, — пробормотала я.

Нагнулась к самой земле, отыскивая свежий след. Внимательно его рассмотрела, поковыряла пальцем землю, понюхала.

— Вот адские посланники! Обманули-таки! — в сердцах сплюнула я.

Изворотливые людишки под видом медведя втюхали доверчивой ведьме оборотня.