Культиватор Сан Шен. Том 2

— Я подумаю, — буркнул ему в ответ.

— До вечера у вас будет время. Тогда к утру всё будет готово для поединка. Позже — никто вас не станет слушать. Уже ночью отправитесь в пыточные казематы, — произнёс он, чуть помолчал и добавил. — Я знаю, что вы рассчитываете на свою небесную силу. Но в этой камере она вас не поможет. Стены и решётка изготовлены с особыми ингредиентами, которые нейтрализуют всё, что содержит ци. Можете прямо сейчас ударить самой сильной техникой и посмотреть на результат.

Я недоверчиво посмотрел на него, хмыкнул и ударил Плетью в угол камеры. В мыслях уже видел, как во все стороны полетят каменные осколки и потому прикрылся Доспехом. Реальность оказалась сурова. Кроме кучи холодных брызг я не получил ничего. Вторая атака завершилась тем же самым. Бездонная Лужа лишь смочила грязную подстилку под ногами.

Можно попытаться напасть на стражу, когда та станет меня выводить из камеры для передачи палачам. Но чуйка мне подсказывает, что стражники и это предусмотрели. Не первый я практик, кто попадает в застенки.

— Убедились, господин Шен? — сказал Чопра чрез несколько минут, в очередной раз выждав, когда я закончу крыть окружающий мир семиэтажным матом и боцманским загибом.

— Хорошо, я согласен на поединок. В качестве своего божественного покровителя и судьи выбираю богиню Анджали, — резко сказал я ему.

— Я передам ваши слова, господин Шен, — чуть наклонил он голову. После этого ретировался, оставив меня в одиночестве переживать крах надежд и беситься на несправедливость окружающего мира.

Час спустя знакомый молодой стражник принёс мне обед. От завтрака он ничем не отличался. Тот же рис с овощами, мясо, соус, рыба и разбавленное вино. Ужин был их точной копией. Несмотря на взвинченное состояние, аппетит у меня не пострадал. На сон неприятные новости тоже никак не сказались. Быстро заснул и проспал без сновидений до самой побудки.

Проснулся я от звуков чужих шагов в тюремном коридоре.

«Это за мной», — сверкнул молнией мысль.

Интуиция не подвела. Возле моей камеры остановились четверо вооружённых мужчин. Одним из них был Чопра.

— Господин Шен, через час начало поединка, — произнёс он. — Мы проводим вас до арены. От себя лично хочу пожелать победы.

— Идём, — сквозь зубы ответил я ему.

Настроение мгновенно кануло куда-то в район ниже плинтуса.

До арены я в составе не самой приятной компании доехал в просторной карете с богатой, если не сказать роскошной отделкой, что снаружи, что внутри. Может, Чопра или те, кто за ним стоял, таким образом хотели подсластить горький вкус моего положения.

Арена оказалась точной копией римского Колизея. Только в высоту заметно ниже, зато новенькая, украшенная барельефами, статуями и флагами. Чуть позже выяснилось, что примерно половина, а это метров девять-десять арены находилось ниже уровня мостовой. Площадка для поединков находилась на пять метров ниже этого уровня.

Меня провели через какой-то служебный ход внутрь. Потом я шёл минут пять по узким коридорам с низким потолком, плохо освещаемым масляными светильниками. Или даже не масляными, а жировыми, так как запах от них шёл тот ещё.

Наконец, меня вывели на площадку. Навскидку в ней было метров пятьдесят в диаметре. Метров пять стена, потом ещё метр ограждения из каменных колонн и толстых прутьев, собранных в частую решётку. А над ним на растяжках висела сетка с крупными ячейками. Позже узнал, что в волокна были вплетены особые нити, которые развеивали любые техники, содержащие ци.

— Набралось же вас, шакалов, охочих до зрелищ с кровью, — процедил я, глядя на сотни зрителей, занявших простые скамейки и дорогие ложи. Много мест пустовало. Наверное, новость о бое не успела как следует разойтись по городу. Или организаторы попросили внушительную сумму за проход в колизей.

Мне пришлось проторчать на песке арены с четверть часа, когда началось оживление. На небольшой площадке под целой гроздью лож вышел мужчина, который сходу выдал причину поединка. Глотка у него оказалась лужёная. Или он использовал какой-то навык либо амулет.

— Поединок пред ликом бога! Бой в поисках правды между свободным охотником Саном Шеной гостем нашего города практиком земного ранга и бойцов секты Золотое Облако уважаемым Вивалом Деви практиком элементного ранга!..

— Уроды, — скривился я. Никакого удивления и расстройства не ощутил, когда услышал против кого мне предстоит сражаться. По другому и быть не могло. Вся эта словесная шелуха о божественной судействе, справедливости и прочему — только шелуха и есть. Здесь правит сила. Её обладатели плевали на закон и справедливость. Они тут существуют только для того, чтобы сдерживать равных по могуществу опонентов. Чтобы окружающий мир не скатился окончательно в хаос и анархию.

Единственное, что меня греет, так это мой секрет необычного развития на пути к Небу. Сейчас я по количеству меридиан приблизился к низшей границы элементного ранга. И мои техники прошли неплохое усиление. Всё это вкупе должно неприятно удивить моего противника. Главное, чтобы он захотел поиграться со мной, растянуть удовольствие, чувствуя собственное превосходство. Тогда у меня появится шанс подобраться поближе и неприятно удивить. Удивить до смерти.

Справедливости ради стоит отметить, что быть у границы элементного ранга — это не пересечь её. При переходе на каждый новый ранг практик становится значительно сильнее себя прежнего. Меридианы становятся крупнее, техники мощнее при том же расходе ци, организм укрепляется в несколько раз, физическая сила и реакция существенно возрастают.

«Надеюсь, что мне повезёт. А не повезёт… значит, не повезёт», — подумал я, краем уха слушая выступающего на трибуне.

— … и небесной судьёй будет богиня Анджали. Её священный лик предоставил главный храм города!

Рядом с ним появились двое мужчин в одеяниях, копирующих одежды буддийских монахов из моего мира. Только там они оранжевые, кажется, а эти были выкрашены в насыщенный пурпурный цвет. В руках они тащили каменную плиту размерами метр на метр, на которой было невероятно искусно вырезано лицо Анджали. Словно она вживую сейчас смотрела на всех нас.

— Ну, хоть ты не подведи, хорошо, богиня? — тихо сказал я, глядя на каменное лицо. — Иначе тебе придётся искать нового избранного, который может появится и через тысячу лет, когда всё плохо закончится.

Фразу произнёс с лёгкой надеждой, что Анджали сумеет каким-то образом вмешаться в ход поединка. Особой веры не было, только надежда сродни той, с какой утопающей хватается за соломинку. Или недотёпа студент ищет удачу в знаках по пути на экзамен, мол, если встретятся мне три женщины с тёмными волосами подряд, значит, получу пять.