Кусочек желания

– И всего-то? Или..., - гном насторожено прищурился.
– Ваше Владычество, а вы случаем не местный чемпион?

– Что вы, что вы!
– воскликнул Занниэль.
– Я даже Флорхета ни разу не побеждал, а он и в полусотню лучших игроков дворца не входит. Просто мне захотелось сегодня поиграть, вот я и подумал, может, вы составите мне компанию?

– Составим, даже не сомневайтесь!
– проговорил довольный Пэтти, даже не обратив внимания на то, как всё сильнее хмурит брови Урлог.
– Больно уж приз заманчивый!

– Ну, тогда прошу вас проследовать за мной в зал для игры!
– владыка кивнул головой на ближайшую дверь.

– Урлог видеть над дверью надпись!

– Ах да, это всего лишь девиз моего личного шахматного клуба. Видите ли, я хоть и посредственный игрок, но шахматы очень люблю, поэтому и решил создать собственный игровой клуб. Над этой дверью написано: "Ekesstora malaan ghoelle", что в приблизительном переводе с древнеэльфийского значит: "Шахматы - не для слабых".

– Хороший девиз, - кивнул гном.
– Мы готовы к игре.

– Тогда добро пожаловать, - вежливо сказал владыка, распахивая дверь.

В отличие от предыдущей комнаты, игровой зал был очень большим. Его площадь вполне позволяла проводить в нём торжественные церемонии и даже балы. Но "божьих посланников" поразили вовсе не размеры зала, а то, что две трети его занимала здоровенная шахматная доска. Изумлённый Пэтти подбежал к ближайшей из клеток и улегся на неё, после чего с грустью констатировал, что даже вытянутыми руками и ногами не может достать до её краёв. Не менее шокированный Басс в это время изучал фигуры, каждая из которых раза в три превышала гномий рост. Кроме того, они оказались не классическими белыми и чёрными, олицетворяющими Свет и Тьму, а серебряными и золотыми, покрытыми сотнями драгоценных камней.

– Они все что, целиком из золота и серебра?
– только и смог произнести обалдевший гном.

– Увы, нет, - извиняющимся тоном произнёс Занниэль.
– Я бы с радостью заказал комплект полностью из драгоценных сплавов, но наши горы бедны на эти металлы, поэтому пришлось ограничиться позолотой и посеребрением.

– А из чего же тогда сделаны фигуры?
– насторожено поинтересовался Басс, в чью голову стали закрадываться нехорошие подозрения.

– Чистое железо, - улыбнулся Занниэль.
– Но не волнуйтесь, там много пустот и полостей. Не мог же я позволить израсходовать на обычную прихоть столько дорогого металла.

Вместо ответа гном попробовал подвинуть пехотинца. Ему с трудом удалось сместить его всего на пару ладоней, после чего он оставил это занятие и отошёл в сторону. Безобидное на первый взгляд дело потребовало огромного количества усилий, и Басс чувствовал себя так, словно целый день бился с дюжиной драконов.

– Фигуры же неподъёмные!
– возмутился он.
– Как, по-вашему, мы должны их передвигать?!

– Ну, можно использовать магию или обратиться к скрытым резервам организма, - лицо владыки было невинным как у младенца, хотя варвар, гном и хоббит прекрасно понимали, что над ними издеваются.

– Магия, говорите?
– хмыкнул Басс.
– Я ею не владею, а потому не подниму даже пехотинца. Тебе, Редькинс, надо создать хотя бы костяного дракона, чтобы тот двигал фигуры, вот только делать-то его не из чего. Урлог, ты тоже не умеешь колдовать, но зато очень силён и можешь обладать этими самыми скрытыми резервами. Так как насчёт тебя? Мы же в праве ему подсказывать?

– Игра только один на один, - Занниэль был непреклонен.

– Ладно, Урлог играть, - мрачно промолвил варвар.
– Урлог попробовать.

– Вот и хорошо, - согласился владыка.
– Теперь разъясню правила. Игра идёт до победы или же до окончания выделенного для раздумий времени, что приравнивается к поражению. До тех пор, пока игрок ни походит, его время бежит, а когда фигура всё-таки будет передвинута, оно остановится и включится время оппонента, которое не учитывалось с момента его последнего хода. Затраченные на ходы минуты и часы суммируются и в итоге не должны превышать лимитированный отрезок. Всё предельно просто. Видишь на стене двое часов? Вот эти будут отмерять моё время, вон те - твоё. И те и другие заведены всего на час, так что если будешь долго думать или, - Занниэль усмехнулся.

– Долго переставлять фигуры, то твоё поражение станет неминуемым.

– Урлог соглашаться!
– решительным голосом сказал варвар.

– Эй, Ваше Владычество!
– вдруг выкрикнул гном.
– А сами-то вы как будете фигуры двигать?

– Ох, я совсем забыл!

Занниэль щёлкнул пальцами, часть стены напротив часов отодвинулась, и из образовавшегося отверстия вышел здоровенный голем, ростом в два раза выше здешних шахматных королей.

– Как видите, я заранее побеспокоился об игровом инвентаре. А теперь попрошу вас двоих проследовать вон туда. За тем зеркалом есть комнатка, откуда вы сможете наблюдать за матчем, но при этом моему сопернику не удастся услышать сигналы и разглядеть знаки, подаваемые кем-то из вас. Да, вот такой я коварный тип, - торжествующе закончил владыка.

Комната, в которую отправили Пэтти и Басса, действительно оказалась изолированной от игрового зала. Толстые стены не пропускали звуки (Редькинс, оказавшись здесь, первым делом попробовал докричаться до варвара, но безуспешно), а единственное окно являлось снаружи зеркалом, так что Урлог соратников не слышал и не видел, и любые попытки подсказать были совершенно бесполезны. Вместе с хоббитом и гномом в зазеркальной комнате остался суровый хладнокровный Флорхет, так что покинуть её без разрешения до конца игры оказалось невозможно.

Урлог тем временем обошёл все свои серебряные фигуры, примерился к каждой, после чего кивнул головой, давая согласие на начало состязания. Владыка, видимо, издеваясь, предоставил ему право первого хода. Варвар походил крайним левым пехотинцем.

– Идиот!
– простонал Басс.
– Кто ж так игру начинает...

Занниэль, похоже, был того же мнения, что и гном, и не счёл варвара серьёзным противником. Эльфийский правитель, казалось, вообще не думал, лёгким мановением руки отправляя своего голема перемещать фигуры. А вот Урлог наоборот каждый раз по несколько минут изучал доску и только после этого с трудом, напрягая все мускулы, сдвигал фигуру. Варвар использовал уже полчаса, а владыка ограничился лишь десятью минутами. Но Занниэлю оказалось мало временного превосходства, и он, продолжая издеваться над соперником, пожертвовал ему пару пехотинцев и даже осадную башню, после чего двинулся в наступление, готовясь развить свой успех.

Однако уже через минуту правитель крепко призадумался, потому что Урлог умудрился заманить его в ловушку возможностью лёгкой победной атаки и, воспользовавшись ослаблением его внимания к флангам, протащил того самого первого пехотинца до последней клетки. Теперь на доске стояли два серебряных генерала, и Занниэлю надо было срочно что-то решать с защитой своего короля. Владыке пришлось потратить пять ходов и обоих всадников, чтобы ликвидировать возникшую угрозу, но к этому времени ещё один серебряный пехотинец вплотную подошёл к краю доски. Занниэль нахмурился. Он всё дольше и дольше думал над своими ходами, и затраченное им время уже сравнялось со временем противника. Урлог же, не теряя темпа, продолжал наступать. Владыка оказался вынужден сделать рокировку, выводя короля из-под удара, после чего резко перешёл в атаку и сумел забрать у варвара лучников, башню и всадника.