Лана из Змейгорода

И Лана, помогая себе магией, увеличивавшей размах крыльев, рвала жилы, стараясь не потерять по дороге норовившее выскочить из горла сердце, понимая, что в истинном обличии у нее больше шансов отразить, как в случае с песчаным духом, атаку врага. К тому же она хотела дать Яромиру максимум возможностей для маневрирования, в минуты наивысшего напряжения становясь с ним единым целым.

Любимый ее хвалил, да и она сама видела, что действуют они даже более слитно и слаженно, нежели ящеры, ведущие воздушный бой в сцепке. Вот только даже в страшном сне Лана представить не могла, что ее первый совместный полет с любимым обернется безумным броском наперегонки со смертью. Но разве у них хоть что-нибудь шло, как от века заведено?

Преследуемые порождениями Нави, они миновали приграничный лес, пролетели над Щитом исполина и, наконец, добрались до ближайшей из сторожевых крепостей, которых на границах владений ящеров было выстроено не менее двух дюжин. Все время полета они продолжали посылать туда зов, но каждый раз их встречала тишина.

«Уснули они там, что ли? — изнывал от неправильности происходящего и тревоги Яромир, раз за разом повторяя заветные слова приветствия, ведомые только своим. — Нешто по случаю праздника медов сыченых перебрали?»

«А разве дозорным можно?» — чуя неладное, спрашивала Лана.

«Конечно, нельзя. Но как устоять, если очень хочется».

Лана подумала о старейшинах, бросивших фактически на милость Кощея недальновидных обитателей Хрустального королевства. Если лучшие мужи забывали об угрозе, исходившей с Ледяных островов, то что говорить о дозорных, которые в окрестностях Змейгорода отродясь никого страшней сотни выползней не видели. Да еще с Полуденной стороны, откуда обосновавшегося в Полуночном краю врага, конечно же, не ждали.

И все же зря она вслед за Яромиром винила в беспечности о дозорных. Они честно исполнили свой долг. До конца. Крепость встретила их тишиной, куда более напряженной и зловещей, нежели равнодушное безмолвие камня или зева могилы. Сигнальные огни не горели, и сочившаяся из пустых бойниц тьма выглядела, кажется, даже более зловещей, нежели приближение полчищ Нави.

«Да куда ж они подевались? — отказывался верить в произошедшее Яромир, хотя даже Лана уже чувствовала присутствие смерти.

Конечно, за этот безумный полет она выложилась до предела, и ей хотелось опуститься все равно куда, спрятать голову под крыло и заснуть. Однако она понимала: приюта в крепости им не найти. Они уже видели распахнутые настежь ворота, возле которых лежали неприбранные трупы.

«Такое ощущение, что их застигли врасплох, — недоумевал Яромир, осматривая с воздуха крепость, пока Лана тщилась своим русалочьим чутьем нащупать хоть кого-то живых. — Неужели измена?»

Додумать ему не дали. Открыли огонь из стреломета, — установленного на верхушке башни метательного орудия, заряжаемого гигантскими стрелами, способными поразить ящера в полете. Яромир успел увернуться, от души поливая башню огнем. Павшие товарищи не заслуживали жуткой участи немертвых, на которую их обрекли Кощеевы слуги и заклинатели мертвых.

«Куда теперь?» — с трудом переводя дух, спросила Лана, которая опасалась, что еще одного рывка просто не выдержит.

«В Змейгород, больше некуда! — отозвался Яромир. — Попробую докричаться до Велибора и Боривоя. Остальные просто не поверят».

Хотя ящер бодрился, но выглядел измотанным и растерянным. В рывок до крепости они вложили все силы, надеясь там найти поддержку. Теперь они оказались снова окружены вероломными врагами, готовыми напасть откуда угодно. Со стороны Дивны к Змейгороду летела целая стая мертвых драконов, над горами кружили служившие заклинателям глазами стервятники и вороны. По лесу рыскали волки.

Никто даже предположить не мог, что Купальская ночь закончится еще хуже Коляды.

Глава 20. Вереи ворот

Яромир оказался прав. Все-таки он жил в Змейгороде куда дольше Ланы и слишком хорошо изучил привыкших к безопасности старейшин. Даже испытанный в боях воевода Велибор поначалу решил, что его хотят разыграть, и посоветовал товарищу брата, которого по-прежнему считал смутьяном, завязывать с сычеными медами и отправляться спать, пока еще какая невидаль не начала мерещиться. Сам-то он, посидев немного у костра со стариками, полюбовавшись на пляску сестры, давно уже ушел домой. Хорошо, что не улетел в дозор. Хотя рядом жила та, которая мечтала в заветную купальскую ночь подняться в небо вместе с ним.

К счастью, в этот момент пришла весть от Боривоя. Старый воин с женой, вырастившие несколько поколений детей и внуков, решили вспомнить молодость, тоже отправившись к берегам Дивны, и теперь пытались докричаться до сородичей и предупредить смертных.

«А где дозорные? Куда смотрят? Почему не подали сигнал?» — недоумевали старейшины, пока на всех башнях и вечевой площади Змейгорода звонили в набат, призывая горожан и жителей посада хватать все, что смогут унести, и укрываться за стенами.

«Убиты, — пояснил Яромир, и Лана подтвердила его слова — Кощеевы слуги сумели отпереть ворота».

Путь до Змейгорода Лана запомнила плохо. Конечно, когда их атаковали драконы Нави, она по-прежнему выполняла указания Яромира и даже пару раз помогла любимому, отводя глаза заклинателям мертвых и сбивая с пути их дозорных. Но охотничий азарт прошел, и даже страх куда-то отступил, сменившись смертельной усталостью. Тем более что на краешке сознания, навеянная близким присутствием тлетворной нави, маячила гибельная мысль о том, что все усилия тщетны, любая жизнь скоротечна, поскольку вселенная стремится к распаду.

Духи леса ей помочь не могли. Они сами испуганно метались, ища путь к спасению. Смертные тоже еще толком не понимали, что происходит. Спешно заливая или даже затаптывая костры, чего, блюдя святость небесного огня, обычно себе не позволяли, они искали по берегам увлекшихся игрою молодых и кликали родичей. Впрочем, набат звенел уже везде и непрерывно, а на всех стенах Змейгорода и сторожевых башнях зажглись сигнальные огни, которые вели Лану вперед, давая надежду и не позволяя впасть в отчаяние.

«Ну, миленькая, ну, держись! — заклинал ее Яромир, пытаясь поделиться магией. Благо его огонь был менее восприимчив к тлетворному воздействию Нави. Да и сил ящер имел побольше. — Ну хочешь, я тебя, как в прошлый раз, понесу?»

«Я сама, — упрямо отзывалась Лана. — Тебе еще с выползнями сражаться!»

На полпути до Змейгорода они повстречали поднятый по тревоге отряд дозорных. Чуть поодаль держались испуганные русалки. Многие ящеры, как и Яромир, проводившие эту ночь в небе с невестами и женами, вставали в боевой порядок, не заглянув даже домой. Благо в отличие от смертных для того, чтобы собраться на брань, им требовалось только принять истинное обличие, а большинство воинов и так проводили ночь в небе.