Леди не летают

— Тише, тише, что вы. Дайте я посмотрю… ох, и на шее, вас что, душили?..

Кларисса вцепилась в рукав завхоза и закрыла глаза, ощущая прикосновение чужих осторожных пальцев к щеке. Вспомнилось, что тот дракон, в маске, он ведь тоже трогал ее за щеку — небрежно, как свою собственность.

Как добычу.

— Еще посмотрим, кто там добыча, — прошипела Кларисса сквозь зубы. — Лорд Магарыч! Перестаньте меня успокаивать! Я в порядке! Просто хочу прибить кого-нибудь! А Грайси они оставили у себя, сказали, что ему ничего не грозит! И что он тоже ничего не запомнит!

— «Тоже»? — серьезно уточнил Магарыч, убирая руку от ее лица и деликатно отступая на шаг. — Рассказывайте.

— Багрового демона в задницу этим уродам! И пятнадцать приспешников сверху! А потом спереди и сзади! Эти гнусные экспериментаторы, которые окопались у вас в Академии… судя по числу летающих леди, недолго, год или полтора…

Кларисса снова схватила завхоза за рукав и принялась взволнованно пересказывать стычку с драконом в маске. Адреналин схлынул, и жар в ее венах снова туманил голову, и нужно было говорить быстро, чтобы успеть рассказать до того, как зелье перекинет ее в дракона. Или начнет подталкивать к чему-нибудь рискованному и неподобающему леди.

Она успела коротко рассказать, что с Грайси, и чем закончился вечер в таверне.

Что в Академии орудуют ученые, мечтающие вернуть леди крылья.

И что их как минимум двое: организатор и исполнитель. Девица, которая увела Грайси, может быть вообще не с ними. Вполне возможно, что это просто какая-нибудь проститутка из деревни, которую наняли, чтобы опоить преподавателя. Кларисса сама их нанимала неоднократно, это несложно.

— А в целом… Я знаю, как они это делают. Не знаю только, кто.

Экспериментаторы готовят зелье и тестируют его на студентках — и там есть компонент, отнимающий память, и леди запоминает случившееся как яркий, красочный сон.

А еще в зельях есть добавки, которые работают на очарование и желание. Возможно, их даже дают по очереди, сначала одно зелье, потом другое. Но соблазнение девицы это, скорее, приятный побочный эффект. Основная цель в том, чтобы девушка доверилась своему возлюбленному, не ждала подвоха, не убегала и не шарахалась.

Потому, что…

— Формула не доработана. Обратное превращение происходит неконтролируемо. Леди превращается в дракона, взлетает, но в полете возвращается в человеческий облик и падает. А если девушка боится, не доверяет и хочет улететь подальше, лорд может не успеть поймать ее. Они поэтому и летели парой, понимаете? Те два дракона, которых вы видели. Я думаю, это были не потрахушки в воздухе, он просто летел за ней, чтобы…

Определенно, Клариссе не следовало вспоминать по «потрахушки». В ее крови еще оставалось зелье, и если долгое время его своеобразный эффект глушило адреналином после стычки с уродом в маске, то теперь дознавательница более-менее успокоилась, и к драконьему пламени в крови, заставляющему желать полетов, снова примешивалось то, что заставляло просто желать.

Хорошо, хоть Магарыч держался с обычной для него сдержанностью. Он торопливо пересказывал Клариссе все то, что они в Академии обычно говорят мальчишкам, только ощутившим в себе драконью сущность: не бояться, лететь ровнее, помнить, что и расстояния в воздухе ощущаются по-другому и прочее, прочее.

Завхоз говорил быстро, понимая, что времени мало, и в его золотистых глазах читалась тревога. Ничего лишнего себе он при этом не позволял. К счастью.

К счастью, да?

Правда?..

«Но я же могу просто смотреть…»

Кларисса фыркнула, смахивая наваждение, прикрыла глаза и тихо спросила:

— Лорд Магарыч. Мне нужно знать точно. Вы к этому причастны?

Она стояла с закрытыми глазами в ожидании ответа — и как бы между прочим касалась пальцами связки амулетов на груди. Предосторожность на случай, если он вдруг ответит «да».

Голос дракона звучал тихо и грустно:

— Зачем вы спрашиваете? Вы же все равно ничего не запомните. И записать не успеете.

Кларисса снова ощутила вспышку адреналина в крови — и хищно облизнулась, открывая глаза и небрежно останавливая пальцы на одном из своих украшений:

— То есть это вы?..

Но Магарыч печально покачал головой:

— Нет, не я. С чего бы мне возвращать леди крылья, когда я сам сижу на цепи и могу летать только вокруг Академии? И я все еще не понимаю, зачем вы тратите время на эти расспросы. Вы же все равно ничего не запомните и будете подозревать меня, как и раньше. Думаете, я этого не замечаю?

Кларисса разжала пальцы, стискивающие амулеты.

И да, ей было очень интересно, а что еще завхоз там замечает.

Очень, очень интересно.

Только времени — она чувствовала — выяснять это у нее не было.

— Я много кого подозреваю. Клянитесь! — потребовала дознавательница, снова вцепилась в рукав камзола лорда Магарыча.

— Клянусь честью, я не причастен к этим экспериментам! — серьезно сказал Магарыч, но потом вдруг весело взглянул на Клариссу и добавил. — Да чтоб у Рагона с Карниэлем наследство открылось в обход Рикошета, если я вру!

— Вот теперь верю, Багрового демона вам в задницу! Но я же все равно ничего не запомню. Я не для этого спрашивала. Просто я уже сегодня…

… одного преступника целовала, и не хотела бы и со вторым промахнуться. Для этой банды перебор будет, правда?

А для вас, лорд?

Кларисса цепляется за камзол Магарыча, скользит пальцами по шее, по теплой коже, склоняет голову к себе, целует.

Магарыч медлит секунду, потом отвечает — растерянно, осторожно. Дыхание перехватывает, и мир останавливается.

Секунда. Две. Три.

Кларисса отшатывается, понимая, что все, время вышло — а в следующий миг кровь в ее венах вскипает, превращаясь в драконий огонь. Вырываясь наружу. Меняя тело, душу, сущность.

Больно.

Ужасно больно.

Кларисса стискивает зубы, чтобы не закричать, и думает, что теперь-то понятно, зачем давать леди зелье, отнимающее память — никто и в жизни не согласится участвовать в этом повторно!

А в следующий миг она уже в воздухе, и в крыльях ветер, и кажется, что так было всегда.