Ледовый десант

Майборский дал приказ Тернистому, чтобы он с тремя машинами подкрался как можно ближе к новым танкам врага и испытал мощь их лобовой брони.

Три «Т-34» направились к железнодорожной насыпи, где находились позиции немцев. Метров за триста от нее остановились. Тернистый подал команду: «Бронебойным! Заряжай!»

Сделали один за другим четыре выстрела. Все снаряды попали в цель. И никаких результатов. С брони «королевского тигра» летели лишь искры. Снаряды не могли ее пробить.

Снова прямое попадание. И опять одни лишь искры.

Неслыханно! Такого еще не бывало!

Тернистый приказал механику-водителю подойти еще поближе к вражескому танку. Ему не верилось, что бронебойные снаряды не пробьют немецкую броню.

Выстрел…

Еще один…

И опять лишь снопы искр высекались с лобовой брони и с башни.

Если бы Гнат бил по гусенице, то «королевский тигр» уже давно вертелся бы как юла. Но гусеницу можно перебить и взрывом связки гранат, разорвать бронебойной пулей из ПТР. Перебить гусеницу — это еще не все. Танк и с перебитой гусеницей, как и зверь с раненой лапой, может огрызаться. За броней — экипаж, орудие, один или два пулемета.

Нет, гусеница не беспокоила Тернистого. Ему приказали проверить крепость стали фашистского танка. И он должен был это сделать, рискуя машиной и собственной жизнью. Он должен был во что бы то ни стало выполнить приказ. От этого во многом зависели будущие бои с «королевскими тиграми».

Гнат снова припал к прицелу. Неужели он так и не продырявит броню, не подожжет эту стальную громадину?

Выстрел.

И опять безрезультатно.

Тернистый чуть не заплакал от обиды. Да, «тридцатьчетверка» с такой пушкой бессильна против нового танка гитлеровцев. Вести дальше неравный бой было бессмысленно. Фашисты уже пришли в себя. Сейчас дадут залп, и от «тридцатьчетверки» останется лишь обгоревший остов.

Тернистый наклонил пониже ствол орудия и послал бронебойный снаряд в гусеницу танка. Увидев, что гусеница «расстегнулась», подал команду: «Отходим!..»

Ночью танкисты, посланные Майборским, захватили «королевского тигра», который стоял возле дома стрелочника с отремонтированным уже двигателем, и он был отправлен в Москву…

А уже в июле расхваленные известным танковым стратегом Гудерианом «королевские тигры» в битве на Курской дуге пылали как факелы. И случилось это потому, что «тридцатьчетверки» и «КВ» перевооружили, удвоив мощность орудий. Появились и самоходные артиллерийские установки, одна из которых — «зверобой» имеет гаубицу 152-миллиметрового калибра.

Так что испытание брони «королевских тигров» Гнатом Тернистым возле станции Томаривка было не напрасным.

Гнат верил в выбранную позицию, в согласованную работу экипажа. Спокоен был и за молодого радиста-пулеметчика Панина: он теперь знает, почем фунт лиха.

Гнат не отрывал глаз от прицела.

— «Тигр», а неповоротливый, — сказал Панин, следя за вражеским танком сквозь пулеметную амбразуру.

— Да, — махнул рукой Сидоров, — против наших танков «тигры» — слабаки!

Это было сказано скорее для самоуспокоения. Немецкие танки — грозное оружие. Они были мощными, радиофицированными, имели приборы для ориентации ночью.

Тупорылый, приземистый «королевский тигр» выполз из-за деревьев и стал водить по сторонам орудийным стволом. Но он был уже на прицеле у Тернистого. Гнат целился в борт. Можно было ударить и под башню или прямо в нее. Снаряд пробьет немецкую броню. Но бить в борт все-таки надежнее.

— Бронебойный! Заряжай!

— Готово! — доложил Нечитайло.

Тернистый нажал на спуск.

— Есть! — обрадованно крикнул Панин. — Угодили прямо в борт!

Тут же загремели выстрелы с танков «За Родину!» и «Славный».

Они подбили две «пантеры». По борту одной заструился дымок, потом показались языки пламени. И вот уже черный столб заклубился в небо.

Еще одна «пантера» вертелась на месте с перебитой гусеницей.

Третью «пантеру» танки, словно клещами, взяли в перекрестный огонь, и она раскололась, как огромный орех.

Только теперь фашистские танкисты поняли, откуда летит к ним смерть. Они стали маневрировать. Танки, стреляя с ходу, поползли на луг, на огороды. Один из «тигров» прицелился в копну, стоявшую неподалеку, разметал бронебойным снарядом сено.

Тернистый поджег еще одну машину.

По его «КВ» ударили «тигр» и «пантера». Один снаряд пролетел мимо. Другой отколупнул кусок лобовой брони.

«5-я застава», «За Родину!» и «Славный» покинули укрытия.

Капитан Тернистый не навязывал свои приемы ведения боя другим экипажам. Командиры машин, особенно механики-водители, — люди стреляные, не раз горевшие. Каждый из них воюет согласно своему характеру, опыту. На них можно положиться.

Гнат научился у комбрига Майборского, у механика-водителя Сидорова, у других опытных танкистов смотреть на танк как на живое существо, подвластное воле человека. Как у танкистов, так и у танка есть свой норов. И не каждому по силам обуздать его, укротить. Сидорову это легко удается. Грозный «КВ» в его руках словно послушный, дрессированный зверь.

«КВ» «5-я застава» мчался навстречу «тигру», Сидоров старался подойти к ним сбоку. Он всегда ищет складки на местности, за которыми можно, стреляя, прикрыться от ответного выстрела. Но здесь был ровный луг.

— Дорожка, — доложил Сидоров.

«Дорожка» — это значит местность пока что равнинная.

Танк шел хотя и быстро, но плавно. И все-таки трудно было на ходу ловить цель.

Согласно инструкции, из танков положено стрелять, остановившись на несколько секунд, — так скорее поразишь цель. Но это по инструкции. «Семь раз отмерь, один — отрежь». Такое правило хорошо в ателье мод, в пошивочной мастерской, а не в танковом бою. Здесь пока семь раз будешь примерять, тебя несколько раз могут поджечь. В бою необходимы внезапность, маневр, неожиданный удар. Поэтому Тернистый и его экипаж стреляли во время схваток с немецкими танкистами всегда с ходу. И так делали не только они.

Снаряд угодил в гусеницу «тигра».

— У фрица «лапоть» развязался! — крикнул Сидоров, следя за боем через триплекс.

«Вижу!» — мысленно произнес Гнат.

— Поддай, Леня, огоньку! Фрицы как раз вылезают из танка!

Панин застрочил из пулемета. Два танкиста, взмахнув руками, упали рядом с разорванной гусеницей.

Вдруг «КВ» содрогнулся — снаряд из «тигра» попал в лобовой пулемет. Осколками убило Панина, а заряжающего Нечитайло ранило в ногу.

— Сидоров? Как ты там? Живой? — спросил Тернистый.

— Задело куском брони левое плечо.

— Держись! Барабаш, замени Нечитайло!

Не успел наводчик заменить заряжающего, как еще один снаряд, выпущенный «тигром», пробил бак с соляркой. Пламя охватило борта. Едкий дым сквозь щели начал проникать к танкистам.

— Сидоров, вытаскивай Нечитайло! Барабаш, возьми Леню! Всем покинуть машину! — распорядился Тернистый.

Гнат хорошо понимал, что «КВ» теперь обречен. Пламя вот-вот доберется до боекомплекта, и тогда… Успеть бы вынести раненого и убитого.