Ледяная Кровь

Но моя надежда не продлилась долго. Чемпионы разошлись в широкий круг, пока птица не оказалась в центре. Как только она дышала своим огнем на одного человека, другой посылал холод ей на спину, слишком быстро, чтобы его можно было заблокировали. Птица была умной и пыталась избежать ударов льдом, но было слишком много людей, и, в конце концов, они ударили со всех сторон и она упала. Войны бросились вперед, группой. Поток огня вырвался вверх, когда поднялись шесть рук и ударили её шестью копьями. Второе облако огня, меньшего на этот раз, всплыло вверх, а затем все окутало дымом. Копья поднимались и опускались, толпа кричала ура. Когда чемпионы покинули арену, и пыль осела, птица все еще была жива. Она выглядела настолько маленькой, клюв слишком тонкий, а ее перья были нелепо яркими на сером грунте. Ее длинная шея была согнута под странным углом, пробуждая воспоминания об ещё одной согнутой шее, окруженной темными волосами.

Все было в центре внимания. Боль и страдания животного глубоко порезали меня.

Огненную птицу волокли с арены и начались матчи, каждый более жестокий чем предыдущий. Сначала мужчины в лохмотьях с короткими мечами или ножами сталкивались друг с другом. Когда крови становилось слишком много, я закрывала глаза, но все равно слышала, как толпа аплодировала, болезненным крикам, когда острый метал, пронизывал плоть. Дочь целительницы во мне плакала от бездушной ярости, жестокости и ненужного кровопролития.

К третьему матчу я стояла прислонившись к стене, мои ноги полностью онемели. Наконец я позволила себе опуститься на пол и поняла, что мое лицо было мокрым от слез.

— Вставай, девочка, — сказал суровый голос. Я посмотрела на Браку и ее ледяные косы. — Теперь ты претендент. Там нет места для слез.

— Ты видела, что они сделали с птицей, — сказала я, хриплым голосом. — Это то, что они планируют для меня?

— Тебе выпала честь сразиться с одним из чемпионов, — сказала она, ее глаза были такими же твердыми, как ее голос. — У тебя столько же шансов, как и у любого другого претендента. Не позволяйте им видеть, как ты плачешь. Выйди с лицом война, независимо от того являешься ли ты им или нет.

Собрав свою волю, я встала и прислонилась к стене, когда Брака ушла. Я хотела сказать ей, что я не забочусь о чести, но вместо этого я произнесла молитву к Сюд и вернулась к дверному проему, наблюдая за тем, как бойцы шли недружно, крестьянин в рваной одежде и мужчина в кожаных доспехах с блестящими мечами.

Бои, которые вызывали наибольшее волнение, были между двумя Ледокровными без оружия только их руки их лед. Я пытала запомнить, как они атакуют друг друга и парируют удары в надежде, что это как-то поможет мне. Когда один из бойцов Ледяной Крови, наконец, поскользнулся и упал, другой прикончил его, с помощью осколка льда порезав ему горло. Я отвернулась, когда чемпион начал купаться в одобрении толпы.

— Ты следующий, Огнекровная, — сказала Брака низким гулом. — Имена были взяты случайно, ты будешь сражаться с Гравнахом… одним из самых любимых чемпионов.

С противоположной стороны арены открылась деревянная дверь, из нее вышел человек, который был поход на медведя. Он был одет в черную кожу с яркой стальной броней, покрывающей одну руку от плеча до запястья. И я увидела, что Дориина имела в виду, когда говорила завоевать толпу. Этот человек знал, как это сделать. Он шел широкими кругами, останавливаясь, чтобы поднять руки и ревет в театральном стиле. Толпа отвечала дикими возгласами.

— При звуке гонга вы боретесь, — сказала Брака. — Как только он начнется, то не остановится, пока ты не умрешь. Умри с честью, Огнекровная.

Это не ускользнуло от меня, она больше не утверждала, что у меня есть шанс. Я повернулась, чтобы посмотреть ей в глаза, решив проявить силу.

— Ты хотела сказать, пока Гравнах не умрет.

Она улыбнулась, продемонстрировав отсутствующий, зуб и немного опустила подбородок, прежде чем отвернуться.

Я прошла в тени возле арочного входа на арену. Секунды между ударами сердца казалось, продолжались бесконечно, минуты превратились в вечность мучительного ожидания. Гонг прозвучал.

Я вышла на арену, прищурившись. Крики толпы превратились в хор насмешек и издевательств. Я боролась с головокружением, пересилив желания бежать.

Когда мой испуганный взгляд охватил толпу, солнце заблестело яркой вспышкой золота: король находился на балконе, вырезанном изо льда, и смотрел на меня. На нем была золотая корона с сапфирами. Если бы не жуткий холод в его темных глазах, я бы считала его красивым, теплым, золотым, идолом, сидевшим среди бесконечных синих оттенков. На лице у него была маска ленивого ожидания, словно он был не уверен, что все это стоит его внимания.

Я подняла подбородок. Мне показалось, я уловила намек на насмешливый оскал в ответ.

Рядом с ним стояла Марелла, ее брови были сведены вместе, а челюсть сжата. Когда наши глаза встретились, ее брови разгладились, и она слегка улыбнулась. Она произнесла одно слово: выиграй. По крайней мере, был один человек, который верил в меня.

Толпа начала скандировать в одном углу и как огромная волна люди подхватили слова, и вся арена пульсировала от ударов.

— Гравнах! Гравнах! Гравнах!

Массивный чемпион повернулся ко мне спиной, как, будто присутствие претендента его не волновало. Слова пробивалась в мой череп, подрывая мою энергию. Я должна была что-то сделать, чтобы избавиться от парализованного страха, который меня схватил. Подняв руки, я послала нить огня по земле. Когда он добрался до ног Гравнаха, он подпрыгнул и развернулся. Толпа зашипела и крикнула: — Убей Огнекровную!

Я ожидала их ненависти, но интенсивность этого потрясла меня.

Толпа исчезла из вида, когда Гравнах пошел на меня длинным шагом. Я ждала что он остановиться, и мы будем обходить друг друга так же как другие бойцы. Вместо этого он продолжал идти, как огромное упавшее дерево, спускающееся с холма, словно я была не более, чем кусок сорняков, который должен быть раздавлен на его пути. Я боролась с желанием бежать.

Когда он был достаточно близко, что я видела белки его глаз, я бросилась в сторону и ударила спиралью огня в него. Он заблокировал его двумя поднятыми локтями и взрывом льда, которое ужалил мое лицо.

Я кинула в него несколько огненных стрел, целясь туда, где не было доспехов. Большинство из них он отбил, но некоторые нашли свою цель, приземлившись на его маску и на коже с шипением. Он сделал шаг назад, и у меня был момент триумфа.

Затем он заорал и послал волну льда по земле, которая скользнула под мои ноги. Я поскользнулась и упала на спину. Чувство уязвимости было ужасающим. На секунду я застыла, но когда он бросился ко мне, я сорвалась и покатилась в сторону пытаясь встать на ноги. Я послала огонь позади себя, чтобы получить немного время, затем развернулась и снова столкнулась с ним. «Не прекращай двигаться, — сказала я себе. Не думай, просто двигайся».

Толпа становилась все громче. — Гравнах, Гравнах, Гравнах! Слова ударяла меня снова и снова, словно молот кузнеца, был по моим нервам.

Мой противник медленно обогнул меня. Его маленькие черные глаза были полны раздражения под маской. Я не просила о пощаде или что-то такое, что большинство противников делали, после нескольких секунд борьбы с ним. По крайней мере, это то, что я сказала себе: я сильнее всех остальных. Я выиграю.

Быстрее, чем я считала возможным для такого большого человека, он шагнул вперед и провел две изогнутые стены льда по обе стороны от меня. Я протянула руки и направила спирали тепла, спотыкаясь назад, когда он продвигался вперед. Он бросил на меня тонкие струи льда, создавая свободную клетку. Мое лицо, должно быть, показало мою панику, потому что он улыбнулся мне через ледяные барьеры.