Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Луис протяжно свистнул.

— Да… Ладно, успокойся, все уже позади.

Обе головы Несса дружно вздохнули.

— Только вот одна, ну, в общем, мелочь — местоимение, — продолжал Луис. — Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.

— Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. — Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. — Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?

— Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему…

— Я оскорблен, — заявил кукольник.

— Но чем же? — воскликнула Тила, и голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. — Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.

— Действительно?

— Конечно. Я считаю, что ты умница и прелесть.

Кукольник распрямился.

— Мне показалось или ты действительно назвала меня умницей и прелестью?

— Ага. — Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: — И ты тоже.

— Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, — сказал кзин, — но никогда больше так не говори. Никогда.

На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.

Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими зеленовато-синими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной.

Несс решительно направился к ней. Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что тот идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова. Остальные, не колеблясь, последовали за ним. Мгновение назад небо над их головой было светло-голубым, но стоило им оказаться по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали подсвеченные огнями города белые облака.

Итак, перед ними — город.

На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были здания. Они оказались больше, однообразнее и почти доставали до неба. Казалось, освещенные окна и балконы поднимаются вверх, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? Луис решил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал — это было самое маленькое из чудес планеты кукольников.

— Наш корабль находится на другой стороне острова, — сказал Несс. — С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам.

— Ты уже пришел в себя?

— Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. — Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. — Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца…

Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.

— Идем туда, — Несс указал прямо перед собой. — Только не становитесь на первый диск.

Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник, на каждой из его сторон, прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск. Несс обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник, взошел на диск по другую сторону и исчез.

Мгновение никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла.

Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один.

— Что за?.. У них открытые трансферные кабины.

Он последовал за своими спутниками и оказался в голубом квадрате на следующем перекрестке, между кукольником и кзином.

— Твоя партнерша вырвалась вперед, — пояснил Несс. — Надеюсь, она подождет нас.

Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске. И снова исчез.

— Здорово придумано! — восхищенного восклицания Луиса никто не слышал, поскольку кзин последовал за Нессом. — Просто идешь — и все. Три шага и прыжок. И можно прыгать так далеко, как захочешь. Чудеса!

Это было так, будто на ногах семимильные сапоги: через каждые три шага пейзаж вокруг менялся. Круглые знаки на углах зданий оказались адресными кодами, и любой легко мог сориентироваться, где он находится. Вдоль улиц тянулись шеренги витрин, которые Луис был бы не прочь осмотреть. А может, это были вовсе не витрины, а что-то другое? Однако все остальные значительно опередили его, и он ускорил шаги, пытаясь их догнать.

Через некоторое время он оказался лицом к лицу со своими спутниками.

— Я боялся — ты ведь не знаешь, где свернуть, — сказал Несс и вскочил на диск слева.

— Подождите… — но кзин тоже исчез. Где, черт побери, Тила?

Наверняка где-то впереди. Луис сделал шаг влево…

Семимильные сапоги… Город проплывал мимо, словно во сне. Разноцветные трансферные диски действовали на разные расстояния. Одни дальние, на сто миль, в центре города, другие ближние, на каждом перекрестке. С перекрестка на перекресток, из города в город, с острова на остров, с континента на континент… Один шаг, и ты приземляешься в совершенно другом месте. Какими смешными выглядели в сравнении с этим движущиеся тротуары!

В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника, высотой в несколько сотен миль, осторожно и грациозно перескакивающего с острова на остров. Даже очень осторожно, ибо, промахнувшись, он мог бы замочить свои копытца… Чудовищный кукольник рос и рос… Теперь он перескакивал уже с планеты на планету…

Наконец диски кончились. Луис стоял на берегу спокойного черного океана, а над горизонтом поднимались четыре огромные луны. На полпути к горизонту миллиардами огней сверкал очередной остров. Кукольник и кзин ждали его.

— Где Тила?

— Понятия не имею, — ответил Несс.

—..! Где и как ее теперь искать?

— Это она должна нас найти. Беспокоиться не о чем. Когда…

— Она потерялась на чужой планете! Все может случиться!

— Только не здесь, Луис. Во Вселенной нет более безопасного места. Когда Тила доберется до берега острова, она убедится, что диски, которые должны перенести ее на следующий, не действуют. Тогда она пойдет вдоль берега, пока не попадет на нужный, который будет действовать!