Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Они стартовали на инерционном приводе, чтобы случайно не уничтожить островка, и спустя полчаса были уже за пределами притяжения розетты кукольников. Только тогда Луис осознал, что, кроме Несса и переданного в купол изображения Хирона, им не встретился ни один кукольник.

После перехода в гиперпространство Луис провел более полутора часов, внимательно разглядывая содержимое ящиков. Лучше удивиться сейчас, чем потом, сказал он себе. Однако весь этот арсенал и прочее снаряжение вызвали у него сначала неудовольствие, а потом и дурные предчувствия. Слишком много оружия, и в то же время каждую вещь можно было использовать для чего-то другого. Легкие лазеры… Плазменные двигатели… Когда в первый день полета в гиперпространстве они перебирали имена для своего корабля, Луис предложил назвать его «Отчаянный Лгун». Тила и Говорящий по каким-то своим причинам поддержали его, а Несс по каким-то своим не воспротивился.

Они провели в гиперпространстве целую неделю. Преодолев расстояние в два с половиной световых года, оказались возле желтой звезды типа С2, окруженной голубым кольцом. Дурные предчувствия ни на секунду не покидали Луиса: несомненно, кто-то был уверен, что они все-таки высадятся на Кольцо.

8. Кольцо

Звезда сияла ослепительным белым светом, напоминая Солнце, если на него смотреть с орбиты Плутона. Однако у этой звезды было едва заметное гало — именно так выглядело Кольцо, наблюдаемое невооруженным глазом. Кзин начал тормозить, используя кроме главных двигателей вспомогательные, и «Лгун» мчался вперед, словно комета. Если бы вдруг исчезла искусственная гравитация, их просто раздавило бы, как тараканов. Однако она действовала отлично, имитируя небольшое тяготение, такое же, как на планете кукольников. Под ногами ощущалась едва заметная дрожь, а до ушей доносилось низкое гудение. Воздух пахнул озоном и кукольниками.

Несс, который должен был бы корчиться от страха, представляя себе двухсоткратные перегрузки, спокойно сидел вместе со всеми за столом.

— Они наверняка не знают гиперпространственных волн, — рассуждал он. — Это гарантирует математика, на которую опирается их система. Кроме того, гиперпространственная волна является обобщением математики гиперпространственного двигателя, а они его тоже не знают.

— Но они могли открыть его случайно.

— Нет, Тила. Впрочем, мы можем что-нибудь послушать, поскольку все равно заняться нечем. Но…

— Только ждать! — Тила вскочила с места и выбежала из помещения.

В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луис пожал плечами. Тила была в отвратительном настроении. Неделя, проведенная в гиперпространстве; всячески поспособствовала этому, а перспектива еще полутора дней полного бездействия поставила ее на грань нервного срыва.

Однако чего она хотела от Луиса? Разве он мог изменить ради нее законы физики?

— Мы должны ждать, — подтвердил со своего места за пультом Говорящий. Скорее всего, он не обратил внимания на тон, которым Тила произнесла это слово. — Никаких гиперволновых передач. Я гарантирую, что обитатели Кольца даже не пытаются связаться с нами. Во всяком случае, не таким способом.

Вопрос установления контакта вырос до ранга главной проблемы. А пока — их присутствие здесь больше всего походило на шпионаж. Однако до сих пор не было доказательств того, что их заметили.

— Я слушаю непрерывно, — сказал кзин. — Если они захотят связаться с нами с помощью, например, электромагнитных частот, я их наверняка услышу.

— Разумеется, речь идет только о том, что нам известно.

— Верно. Многие расы пользовались длиной волны холодного водорода.

— Как, скажем, кдатлино. Они очень ловко обнаружили нас.

— А мы очень ловко их завоевали.

Потом пришла «ночь», а за ней «день», во время которого Луис и Тила пришли к выводу, что не могут больше смотреть друг на друга. «Лгун» повернулся на 180 градусов. Звезда, цель их путешествия, величественно появлялась из-за кормы.

Всё столпились за спиной Говорящего, внимательно наблюдая, как кзин включает экран телескопа. Он нашел голубую ленту внутренней поверхности Кольца, коснулся клавиши… и почти сразу разрешилась одна из мучивших их загадок.

— Там что-то на краю! — воскликнул Луис. — Выведи это на экран.

Кольцо становилось все больше, вдоль его края виднелась стена, тянувшаяся перпендикулярно поверхности, в сторону Солнца. Ее можно было назвать низкой, но только в сравнении с размерами Кольца.

— Если его ширина составляет миллион миль, — вслух считал Луис, — то стена должна быть, по крайней мере, в тысячу миль высотой. Что ж, теперь мы знаем, как там удерживается атмосфера.

— Неужели таким способом?

— А почему бы и нет? Центробежная сила создает тяготение. Немного воздуха наверняка уходит, но потерю можно восполнить. Тем более что для строительства стены они должны были овладеть какой-то невероятно дешевой технологией превращения материи.

— Интересно, как это выглядит изнутри.

Говорящий коснулся другой клавиши, и картина начала перемещаться. Увеличение было слишком мало, чтобы разглядеть детали — по экрану замелькали всевозможные оттенки голубого и синего… Затем появился другой край. На этот раз перед ними была внутренняя сторона стены.

Несс сунул обе головы под лапы кзина и потребовал:

— Дай максимальное увеличение.

Изображение рванулось к ним.

— Горы! — воскликнула Тила. — Как здорово!

Стена оказалась неровной, как разрушающаяся под действием ветра и времени скала, а цветом напоминала Луну.

— Горы высотой в тысячу миль…

— Больше мы ничего не разглядим. Нужно приближаться.

— Сначала попробуем вступить в контакт, — заявил кукольник. — Как проходит торможение?

Кзин проверил данные компьютера.

— Мы сближаемся со звездой со скоростью около тридцати миль в секунду. Это достаточно медленно?

— Да. Начни передачу.

Радиоволны, ультрафиолетовое, инфракрасное, рентгеновское излучение — все нужно было проверить, весь спектр, начиная с температуры внешней поверхности Кольца и кончая теплом, излучаемым звездой. Из крыла «Лгуна» выдвинулись антенны и излучатели, и началась своеобразная бомбардировка внутренней поверхности Кольца.

— Наш компьютер рано или поздно справится с переводом любого сигнала, — сказал Несс. — Можно предположить, что их устройства по крайней мере настолько же хороши.

— А может твой дебильный компьютер перевести полное молчание? — язвительно поинтересовался Говорящий с Животными.

На этом обмен мнениями закончился. Голубая лента бесшумно неслась под кораблем.

Некоторое время в рубке царило глубокое молчание.

— Это наглость! — не выдержал кзин. — Оскорбление! Нас сознательно игнорируют! Провоцируют на атаку!

— Невозможно, — запротестовал Несс. — Если ты не в состоянии обнаружить радиоизлучение, значит, они не пользуются радио. То же самое касается лазеров.

— Не имеют радио, не имеют лазеров, не имеют гиперпространственных волн! Как же тогда они общаются? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?

— Попугаи, — подсказал Луис. — Они специально разводят огромных попугаев. Птицы слишком велики, чтобы летать, поэтому сидят на вершинах гор и кричат друг другу.

Кзин повернулся и посмотрел Луису прямо в глаза.