Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

В Будапеште Луис By танцевал, пил вино и… исчез перед полуночью. Его ждал Мюнхен: прогуливаясь по ярко освещенным движущимся тротуарам и добавляя темп своих шагов к их скорости, он неожиданно подумал о том, что в любом месте на Земле есть тротуары, и все они движутся со скоростью десять миль в час. Все люди, мимо которых он ехал, выглядели одинаково — полное отсутствие индивидуальности как во внешности, так и в одежде. Не американцы, не немцы, не египтяне — просто люди. Кто сегодня говорит по-немецки, английски, французски или испански? Все пользуются интерлингвой. За прошедшие века точно так же перемешались между собой города, их названия стали всего лишь отзвуками далекого прошлого. Огромный, вытянувшийся вдоль побережья город… Где кончается Сан-Франциско и начинается Сан-Диего — многие ли знают об этом? Почти никто.

Такие пессимистические мысли мало подходили для двухсотого дня рождения. Неужели пришло время в очередной раз покинуть Землю? Один, на маленьком корабле — и пусть кожа, глаза и волосы обретут естественный цвет, а борода растет, как ей вздумается…

— Глупости, — сказал сам себе Луис By, — я вернулся совсем недавно. Двадцать лет назад.

Между тем в Мюнхене его уже настигала полночь. В одной из трансферных кабин он, вложив в прорезь считывающего устройства свою кредитную карту, набрал код Севильи…

В глаза ударил слепящий свет, и Луис By невольно зажмурился. Откуда в Севилье в это время солнце? Вероятно, ошибся, набирая код — что ж, придется попробовать еще раз.

Не выходя из кабины, он скользнул рассеянным взглядом по сторонам: стандартный гостиничный номер, вот только… его постоялец может кого угодно привести в состояние шока.

В центре комнаты замерло на трех ногах, заканчивавшихся изящными копытцами, существо с двумя головами и с таким же количеством глаз — по одному на каждой голове. Кожа была светлой и, судя по всему, необычно нежной. Вдоль позвоночника до бедра задней ноги росла густая длинная грива.

С глубины в сто восемьдесят лет всплыло воспоминание — слышал, читал, рассказывали ему про этих существ, исчезнувших задолго до рождения Луиса? Кукольник, точнее, кукольник Пирсона. Да, насколько известно, его разум вполне сравним с человеческим.

— Чему обязан? — спросил Луис.

— Не бойся. Ты можешь уйти, если захочешь, — ответил чужак голосом, принадлежавшим одновременно Клеопатре, Прекрасной Елене, Мерилин Монро и Лорелее Хантц.

Нет в мире логики! Чтобы так говорило двухголовое существо непонятного пола…

— В колледже нам показывали голограммы таких, как ты. Вы ведь исчезли…

— Когда кукольники покинули Освоенный Космос, меня с ними не было, — ответил чужак. — Я остался, ибо нужен моим соплеменникам здесь.

— Так ты прятался? А где, черт побери, мы находимся?

— Это тебя не касается. Ты Луис By MMGPLH?

— Откуда тебе известен мой код? Ты следил за мной?

— Да. Мы в состоянии контролировать сеть трансферных кабин вашего мира.

Что ж, подобное вполне возможно. Правда, потребуется целое состояние на взятки, но это не проблема. Вот только…

— А зачем?

— Долго объяснять…

— Ты выпустишь меня отсюда?

Кукольник на секунду задумался.

— Полагаю, что придется. Но сначала убедись, что я не безоружен и смогу тебя остановить, если ты нападешь на меня.

Луис By пожал плечами.

— А зачем?

Кукольник не ответил.

— Ах, да, теперь я вспомнил — вся ваша этика основана на трусости.

— Не совсем точно, но… так, пожалуй, проще.

Вообще-то могло быть и хуже. У каждой разумной расы свои чудачества. И все-таки легче договориться с кукольником, чем, например, с генетически параноидальным триноком, или кзином с его неудержимыми рефлексами хищника. А чего стоят эти, черт… грогсы — один вид их хватательных органов сразу вызывает более чем неприличные ассоциации.

— Я останусь здесь, если хочешь, — Луис By многозначительно посмотрел на своего собеседника.

— Нет. Наше общение предполагает более тесный контакт. — Под гладкой кожей кукольника нервно перекатились мышцы.

Дверь кабины открылась, и кукольник мгновенно отступил на несколько шагов.

Луис опустился в кресло, стараясь всем своим видом показать полное безразличие к ситуации. Кресло было такое же, как и везде, — подстраивающееся под фигуру; в воздухе чувствовался слабый, почти приятный запах — что-то среднее между аптекой и отделом магазина, где торгуют специями.

Чужак присел на подогнутую заднюю ногу.

— Потребуется долгое объяснение. Что ты знаешь о нас?

— Только то, что рассказывали в колледже. С тех пор прошло много лет… У вас была настоящая торговая империя, правда? То, что мы называем «Освоенным Космосом», составляло только малую ее часть. А потом вы исчезли. Почему?

— Разве об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики — в направлении Магеллановых Облаков!

— Да, я знаю. — Память услужливо подсказала Луису, что цепная реакция Новых была открыта именно кукольниками. — Их свет доберется сюда не раньше, чем через двадцать тысяч лет.

— Разве вы не видите опасности? Идущее со светом излучение превратит эту часть Галактики в пустыню!

— Двадцать тысяч лет — слишком большой срок.

— Гибель и через двадцать тысяч лет останется гибелью. Но… взгляни вот сюда. — Кукольник взял лежащий на столе предмет, и Луис, который на протяжении всего разговора гадал, где у кукольника руки, увидел, что вместо них он весьма ловко использует губы. Большие, словно резиновые, они на несколько дюймов выступали за плоские зубы.

Голограмма — небольшой голубовато-белый диск из неизвестного материала — напоминала изображение солнца класса СО, К9 или К8, перечеркнутое ровной черной полосой.

— Что это такое? — Луис пристально посмотрел на собеседника.

— Можешь оставить ее себе, если хочешь. Кстати, теперь я могу открыть причину, по которой затащил тебя сюда. Предлагаю создать небольшой исследовательский отряд, состоящий из четырех участников, включая тебя и меня.

— И что мы будем исследовать?

— Этого я пока сказать не могу.

— Как ты это себе представляешь? Нужно быть идиотом, чтобы решиться на то, о чем не имеешь ни малейшего представления.

— Всего наилучшего по случаю двухсотого дня рождения, — последовало неожиданное поздравление.

— Спасибо, — ответил несколько удивленный Луис.

— Почему ты покинул гостей?

— Это не твое дело.

— Мое… прошу прощения. Итак — почему ты ушел со своего приема?

Луис By пожал плечами.

— Просто подумал, что двадцать четыре часа — маловато, чтобы как следует отметить двухсотый день рождения. Вот я и решил продлить его, убегая от полуночи. Вряд ли ты в состоянии это понять.

— Ты остался доволен праздником?

— Доволен? Пожалуй, нет… Хотя задумано было неплохо.