Легенды, рассказанные у костра

– Он что же у тебя, немой?
– не переставал поражаться Воин.

В дверях вновь возник Корф. В его руке, будто сокровенный светоч, который зажигают лишь на похоронах, горела поминальная лампада. Перед глазами Воина живой картиной вспыхнули образы недавнего прошлого, когда длинной вереницей в столицу возвращались колонны убитых стражей. Огонь горел грустно, смиренно, погружая дом в полумрак навязчивых воспоминаний.

– Вот это да, - заворожено прошептал Воин.

Изящная ручка в виде скорбящей плакальщицы в глубоком черном балахоне, казалась такой же ледяной, как и людское горе.

– У тебя очень интересный светоч, старик, - восхитился Воин, протянув руку. Хемси не стал его останавливать, внимательно наблюдая за этим быстрым движением. В отличие от старика, мальчик заметно дернулся, что-то затравлено замычал, но Воин этого уже не видел - лампа обожгла его морозом, заставив резко одернуть руку.

– Что б тебя! Слепая Урза! Она что у тебя изо льда?!

Вместо ответа старик подошел к окну и, кинул взгляд на ночное небо, а затем на гостя и не совсем разборчиво пробурчал:

– Нам пора. Я отведу тебя к перепутью.

Кашлянув в кулак, старик легко подхватил "скорбную" лампу и быстро направился к двери, а Корф серой мышкой проскользнул следом за ним.

5

Утро оказалось на удивленье стремительным - хрусталики звезд быстро исчезали с небосвода, меняя серо-синие краски на розовую вуаль рассвета.

Старик стоял на холме, печально взирая куда-то вдаль, а в его покачивался мрачный фонарь: тусклое стекло, закоптившееся от времени, будто непроницаемый занавес, укрывало от постороннего взгляда трепетный огонек. Корф стоял рядом: его крохотное тельце, облаченное в грязную мешковину, дрожало под потоками ледяного северного ветра.

– Здесь произошло великое сражение, - вдыхая аромат вчерашнего дня, задумчиво произнес Воин.

– Ты вел их к победе, а привел в мир уныния и скорби, - внезапно произнес Хемси. Его фонарь вздрогнул, вытянулся в струну и стал гореть куда ярче прежнего. Ручка-плакальщица, которую осторожно обнимала старая ладонь, дернулась, и по сухой коже заструились извилистые струйки слез.

– Ты о чем это, старик?
– скулы Воина заходили ходуном. Он нахмурил брови и совсем по-другому взглянул на недавнее поле битвы. Вытоптанная земля была укрыта живым ковром из огромных черных птиц, отдаленно напоминавших ворон - только эти были с громадными змеиными глазами и выглядели куда опаснее.

Хемси сделал пригласительный жест и вкрадчиво произнес:

– Пойдем. Я покажу тебе начало пути.

Они спустились вниз по склону и оказались на ровной поляне - недавнем месте протиостояния - где возвышались трупы недавних храбрецов, пожелавших во чтобы то ни стало увековечить свое имя в бессмертье.

6

В здешних землях никогда не было войны, и никто не помышлял нарушать установившийся мир. Люди, способные лишь возделывать земли и пользоваться дарами рек, редко прибегали к смертоубийству - Хемси хорошо помнил те времена. К сожалению, с тех самых пор, многое изменилось. Земля давно перестала давать новые всходы и радоваться осенним урожаям, а праздник Цветов превратился в пустой звук, не имеющий никаго смысла.

Теперь реки и поля были пропитаны кровью и ужасом бесконечных войн. И вовсе не плуг разрывал землю, а боевые телеги и копыта, закованных в латы лошадей топтали цветущую долину. Нынче, яркие тона исчезли за серостью и одиночеством голых деревьев. Перекати-поле медленно мелькали среди сухой травы, а северные ветра неумолимо будоражили тех, кто еще не покинул здешние края.

– Разве в войне есть смысл?
– поинтересовался Хемси.

Воин не ответил.

Свет фонаря робко коснулся искореженных доспехов. Те, кто говорят, что смерть может быть красивой - нещадно врут. В ней нет ничего прекрасного. Лишь короткий миг, когда человек освобождается от земных пут и растворяется среди бескрайних просторов мироздания.

– Они здесь часто плутают... Не могут найти дороги, - сделав огонь сильнее, продолжил старик.

Не проронив ни звука, Корф с невероятным смирением сопровождал Хемси и Воина. Взгляд мальчугана казался безучастным, словно он и не замечал царившей вокруг смерти.

– Да он у тебя хуже раба. Ты бы ему еще вериги надел, - кивнув в сторону Корфа, возмутился Воин.

Старик недовольно хмыкнул:

– В отличие от тебя, он не сам выбрал свою судьбу. Впрочем, также как и я.

– Помоему ты лукавишь, старик. Между прочим, моя судьба сейчас именно в твоих руках. Объясни мне: зачем мы здесь? Или это самый короткий путь к тракту?

– Чш, - Хемси прислонил палец к губам.
– Не спугни судьбу. Иначе все напрасно.

– Судьбу?!
– удивился Воин.
– Разве она не предначертана нам великим небом? Разве многоликий Олаф не выткал на бесконечном полотне наши годы, распределив на ней цветные нити печали и радости?

– Вовсе нет, - уверенно ответил старик.

Их путь прервался внезапно. Остановившись будто вкопанный, Хемси высоко поднял фонарь вверх и яркий свет волной разлился по округе, утонув в предрассветной дымке утреннего тумана.

7

Впереди начинался лес, а перед ним словно жирная точка на чистом листе бумаги, стоял огромный камень, черный словно смоль. Перепутье выглядело необычно еще и тем, что дороги, которые паутиной расползались в разные стороны, сильно поросли густой травой.

Воин подошел к камню, и задумчиво уставившись на гладкую поверхность, не оборачиваясь, спросил:

– Странное место. Эта дорога ведет в столицу?

– Нет, - сухо ответил старик, и пламя фонаря стало светить еще ярче.

– К восточным границам?
– послышался следующий вопрос.

– Нет, - эхом разнесся тот же ответ.

– Жалко, - равнодушно заключил Воин.

Хемси подошел к камню и осторожно коснулся его ладонью. Глыба откликнулась солнечной теплотой, которая сохранилась еще со вчерашнего дня.

– Никому неведома та дорога, что выберет за тебя перепутье?
– после недолгой паузы, изрек старик.

Воин задумался и, совершив похожий ритуал, притронулся к гладкой поверхности - глыба оказалась холодной.

– Выбор жизненного пути непрост. А избрать верный путь после смерти - еще труднее, - устало изрек старик.

– Почему ты всегда говоришь о смерти? Мне неприятны эти загробные штучки, - возмутился Воин.
– Я просто выберу дорогу и плюну тебе вслед.

Хемси вышел на середину и, осветив правую тропу, затерявшуюся в дремучем овраге, замер. Его рука медленно поднялась ввысь, и перст указал на дальний холм.