Легенды, рассказанные у костра

– Да, но...- попытался возразить аббат.

– Значит, ОН уже знает, - уверенно произнес Вильям.
– Простите, отец Корде, но монахи также болтливы, как и почтенные матроны на базарной площади.

– Но что если убийца начнет действовать первым? Ведь ему проще отобрать символ власти у меня лично.

Вопрос возник сам собой.

– Нет! Для обряда, ему нужен грешник, настоящий грешник... совершивший убийство. Не думаю, что на свете есть большие нечестивцы, чем бродячие рыцари. Это единственный шанс для него. Совершить убийство грязной души на святой земле. Выйти за пределы стен, порождение тьмы, к счастью для нас с вами - ПОКА не может. Конечно, он может не размениваться на чужака и убить кого-то из монахов. Но в святом ордене отыскать черную душу не так-то просто. Хотя насколько я осведомлен, он уже пробовал это сделать.

Корде коротко кивнул:

– Вы правы. Один из девяти убиенных - Брат Ортен, невинная душа. Все считали его беглым каторжником и душегубом. А оказалось...

– Демон ошибся и теперь должен действовать наверняка. Так что, я для него единственный шанс. Только есть одно но... Вы должны найти тело Эльда. Иначе, мы не сможем противостоять злу.

Аббат испуганно замахал руками.

– Сын мой, я не специалист по экзорцизму или как это называется у монахов-бойцов! Что мне делать с останками этого грешника!

– Мой слуга вам поможет. Только не в коем случае не пытайтесь привлечь к поискам монахов. Только вы и Лоренс. Каждый посторонний может оказаться помошников того, кого мы с вами ищем.

Без лишних слов Корде кивнул и еще раз перекрестился.

– Теперь объявите всем, что церемония состоится именно сегодня. До полночи еще есть время.

12

Первые звезды, озарив небо, встречали сэра Вильяма ярким блеском. Рыцарь шел в направлении церкви святого Эльда. Дорогу освещали тысячи свечей в огромных подсвечниках. Начищенные до блеска доспехи громко скрежетали, нарушая привычную тишину. Прямо за рыцарем следовали монахи, неся старые штандарты и кресты, сохранившиеся в церкви еще со времен первых крестовых походов.

Сэр Вильям остановился возле входа и, приклонив колено, получил благословение. Аббат смотрел на рыцаря сверху вниз окропив его святой водой. Теперь на лице Корде не было и тени страха. Он твердо знал, что должен сделать.

Рыцарь стал тихо читать молитву, а аббат громко нараспев произнес напутствие: " ...Благословляю тебя, сын мой. Иди и восхваляй господа, который даровал тебе силу держать в руке меч и пусть тебе не будет равных в бою, и ты совладаешь с любым врагом, встретившимся на твоем пути. И доспехи твои не подведут тебя и отразят стрелы неверных, и затупят их оружие...".

Аббат отошел в сторону и указал рыцарю на вход в церковь.

– Иди, сын мой!

Сэр Вильям торжественно зашагал вперед.

Развернувшись, Корде заметил внимательный взгляд одного их монахов. Подозвав его к себе, аббат выставил руку и тот, приклонив голову, поцеловал ее.

– Охраняй его, - тихо прошептал Корде.

Монах кивнул и, взяв один из штандартов, направился следом за рыцарем.

Войдя в зал, сэр Вильям услышал пение монахов. Чистые, успокаивающие душу голоса неустанно восхваляли Господа. В свежем ночном воздухе витал аромат воска и миры. Когда рыцарь подошел к алтарю, голоса стихли, и свечи одна за другой стали гаснуть. Выставив штандарты вдоль стен, монахи молча удалились. Все кроме одного.

Из-за колонны блеснуло лезвие. Тень, осторожно стала приближаться к рыцарю застывшему возле алтаря. Из-под шлема сэра Вильяма доносилась протяжная молитва. На мгновение монах замер, почувствовав что-то неладное. Внезапно, последние церемониальные свечи, которые должны были гореть, потухли. Зал окутала тьма. И сразу же раздался душераздирающий вопль. Несколько монахов кинулись в темноту.

13

– Как и приказал сэр Вильям, Лоренс стоял у южной башни и взирал в темноту. "Ожидая," - как выразился его господин: " ...чего-нибудь эдакого". Но пока все было спокойно. Поежившись, Лоренс зевнул, и вдруг из башни послышались встревоженные голоса.

– Смотрите! Боже, смотрите, что там такое!!!

Не раздумывая, Лоренс кинулся вверх по ступеням. Поднявшись на башню, герольд увидел двух испуганных монахов. Словно изваяния, застыв на месте, они пожирали взглядами линию морского горизонта.

– Что тут у вас?!
– Лоренс кинул беглый взгляд на лунную дорожку и обомлел.

На плавно перекатывающихся волнах, стояла одинокая фигура черного монаха. Призрачные лучи, пронзая воду, уходили ввысь. Склонив голову, монах светился в столпе ослепляющего света.

"Боже!" - только и сумел произнести Лоренс.

Фигура медленно подняла руку и указала на часовню.

14

Из церковного зала, донеся леденящий душу крик. Вспыхнув, свечи озарили церковь. Возле алтаря лежало окровавленное тело монаха. Сэр Вильям стоял рядом, обнажив меч.

– Я жду тебя!
– громогласно проревел рыцарь и стал медленно пятиться к алтарю.

Испуганные монахи, побросав факелы, кинулись в рассыпную. Внезапно из темноты появилась призрачная фигура, облаченная в темные доспехи. На лице рыцаря появилась улыбка. ОН пришел.

Не сводя глаз с демона, он медленно двигался к арочному входу, ведущему в подвал. Перемахнув через весь зал, призрак оказался возле алтаря. Выхватив из кольца факел, Вильям попытался защититься и юркнуть в проход, но демон опередил его. Черный меч скользнул по плечевым доспехам, распаров кольчугу. И рыцарь, оступившись, покатился вниз по ступеням.

В это момент в зал вбежали десяток монахов. Размахивая посохами, они кинулись на демона. Но один взмах меча остановил святых братьев: двое упали замертво, остальные лишились чувств. Дьявольский крик наполнил пустой зал. Демон ринулся вслед за рыцарем.

Узкий коридор привел рыцаря в небольшой подвал. Здесь хранилась старая, давно прогнившая церковная утварь. Кирпичные стены покрывал мох, а между почерневшими скульптурами, бегали крысы. Тяжело дыша, Вильям упал на колени. Склеп, старые захоронения, - вот, что он ожидал увидеть здесь. Место, откуда в этот мир приходил демон.

Рыцарь затравлено оглянулся назад. Из глубины коридора послышался жуткий рев. Демон приближался. У рыцаря совсем не оставалось времени на спасение.

– Ну, где твоя могила? Откуда ты приходишь?
– Вильям наугад стал расшвыривать церковную утварь. Старая кафедра, купальница, вилы, картины, мечи, доспехи... Внезапно Вильям остановился. Доспехи!
– набатом повторилось у него в голове. Здесь, нет, его останков. Здесь, хранятся ЕГО доспехи. Позади, раздались тяжелые шаги.

15

Лоренс смотрел на призрачную фигуру, указывающую на часовню.

– Что...что ты хочешь сказать, - завороженным голосом несколько раз повторил герольд и, вдруг ему пришло озарение.
– Ну, конечно же! Власть!!!