Легенды, рассказанные у костра

Трясущиеся от страха монахи, потеряв последний рассудок, кинулись прочь.

Быстро сбежав по ступеням, Лоренс кинулся к часовне. Фигура черного монаха медленно уходила под воду.

Вышибив маленькую дверь в часовню, Лоренс быстро ринулся вниз. Пройдя по знакомому маршруту, герольд вновь очутился в кельи старца-затворника.

Скрестив руки на груди, тело старика лежало на деревянной скамье. Длинные седые волосы ниспадали на пол, открывая старое безжизненное лицо. Кожа была совсем белой. Лоренс склонился над затворником, следя за тем, как закрытые веки старца слегка подергиваются, словно тот видит сон. За спиной герольда послышался шорох. Лоренс обернулся. На пороге стоял запыхавшийся аббат.

– Я бежал...от церкви...там ...я за помощью...и тут увидел ...тебя... сын мой, - попытался объяснить Корде, - нам надо ...найти тело...демон уже... а что здесь происходит?!

– Я уже нашел тело! Это и есть Эльд.
– тихо произнес Лоренс и достал из кармана серебряный нож украшенный изумрудным крестом и маленькую книжку в красной обложке.

– Но ...это же, брат Дорнеон, - запротестовал аббат.

– Можете поверить отче, старец Дорнеон давно мертв. Увы, в нашем мире человеческое тело часто становится прибежищем злых сил. И даже святая земля не может этому противостоять, - Лоренс запнулся, и затем добавил: - Когда на ней в одночасье соберется слишком много грешников.

Речь герольда звучала, словно он был старцем, прожившим, долгую и мудрую жизнь. Аббат не возражал. И внимательно следя за тем, как Лоренс аккуратно опускает на голову старца белое сукно и кладет на глаза две золотые монеты, начал тихонько читать молитву.

– И все это время, он жил здесь?
– не удержавшись, поинтересовался Корде.

– Вероятнее всего, нет. Много лет назад Эльд спрятался здесь от пожара, который сам и устроил. Монастырь сгорел, и вход в подземную келью завалило. Эльд умер, но демон никуда не делся, оставшись в его теле. Через пару столетий, когда старец Дорнеон стал затворником, он нашел тело, но он и не подозревал, что обнаружил ни какого-нибудь умершего монаха, а посланника дьявола.

– Но демон не может ожить в мертвом теле без посторонней помощи, - не согласился аббат.

– Верно отче, был еще один человек, имя которого я, к сожалению пока не знаю. Тот, кто оживил Эльда. Тот, кто был его ушами, глазами и руками на воле. Тот, кто нашел его доспехи. Тот, кто долгие годы, оставаясь простым монахом, пытался достичь власти. И был готов на все.

Лоренс медленно поднял над телом старца нож. Аббат перекрестился и стал читать шепотом молитву.

– Повторяйте лучше за мной отче, эта молитва будет действеннее, - и герольд тихо запел на незнакомом языке.

16

– Пришел убить меня, воин!
– прошипел демон.

Вильям узнал этот голос - низкий, старческий. Так говорил с ним старец Дорнеон. Теперь Вильям молился только об одном: чтобы Лоренс, тоже понял, кем на самом деле был старик-затворник.

– Не убить, а отправить обратно в ад!
– ответил рыцарь и, взмахнув мечом, ринулся на демона.

Подвал наполнился адским смехом. Черный меч взмыл в воздух и, описав дугу, опустился на рыцаря. Отмахнувшись, Вильям почувствовал, как его рука обессилено повисла плетью. Удар оказался настолько сильным, что он не удержал меч и, ударившись о стену, оружие упало на каменные плиты. Придерживая руку, Вильям быстро вскочил и отполз к двери.

– Ты будешь молить меня о пощаде!
– взревел демон.

Рыцарь захлопнул ведущую в подвал дверь, и заслонил собой выход из подвала.

– Я так не думаю!
– сквозь зубы прошипел он в ответ.

Взмахнув мечом, демон ринулся на безоружного рыцаря. Вильям не стал закрывать глаза, смело взирая на приближающуюся смерть. Черное лезвие блеснуло в темноте, и Вильям увидел, как меч застыл в воздухе. В тишине подземелья раздался резкий звук входившего вплоть металла. Черные доспехи демона окрасились в красный цвет, и наружу брызнула кровь.

И в тот же миг по телу Эльда пробежала серебристая волна. Выронив меч, демон стал медленно отступать назад. Уже не глядя на рыцаря, он с ужасом взирал на свои руки. Его перчатки с грохотом упали на пол, открыв чернеющую дыру. Доспехи демона были пусты.

Не долго думая, Вильям всадил в Эльда нож. Демон взвыл и подался назад. И тут же, за его спиной возник огромный водоворот.

– Нет!!!
– взревел Эльд. Среди гробниц разнеслись молитвенные голоса. И Вильям отчетливо услышал удивительной красоты хор.

Эльд скинул с себя шлем. Теперь, он не казался демоном. Светлые прилипшие ко лбу волосы, белая кожа, прямой нос: он был обычным человеком, и только пугающая чернота его глаз выдавала присутствие в нем истинного зла.

– Нет!
– голос Эльда на мгновения затих.

Он тоже слышит голоса, подумал Вильям. В водовороте мелькнула темная, сгорбленная фигура. Лодочник - Вильям сразу узнал его. Вдалеке на фоне темных вод виднелся остров.

– Не забудь заплатить ему плату!?
– прокричал Вильям и толкнул Эльда в водоворот.

Надрывающийся крик демона исчез в темноте. Взглянув на меркнущую картину, Вильям увидел, как лодочник протянул костлявую руку. В руке Эльда были зажаты две золотые монет. Больше Вильям не слышал ангельских голосов, лишь откуда-то свыше доносились молитвы Лоренса и аббата Корбе.

17

... Думаю, вряд ли об этой истории упоминается в церковной летописи монастыря святого Патрика. Одно знаю точно: ни сэр Вильям, ни его герольд не задержались в обители больше положенного. Наутро, они оба оправились в путь. Аббат лишь низко поклонился, дав свое благословение, а монахи - навсегда поклялись унести этот секрет с собой в могилу. Сохранив в сердцах тайну одного благословения.

Монах спешно открыл ворота. На мгновение рыцарь остановил своего коня и внимательно вгляделся в маленькие свинячьи глазки привратника, а тот в свою очередь, расплывшись в улыбке, склонил голову.

– Держи, это тебе, - произнес рыцарь, и в руке монаха оказались две золотые монеты.

– Благослови тебя, сын мой. Это очень щедрое подаяние, - еще раз улыбнувшись, поблагодарил рыцаря монах.

– Нет, - сжав в кулак руку монаха, рыцарь тихо произнес.
– Это не подать. Это плата лодочнику.

Привратник испуганно взглянул на рыцаря, и растеряно хмыкнув, закрыл за ним ворота. Сэр Вильям и герольд, пришпорив коней, скрылись за горизонтом.

Нервно стирая со лба пот, привратник зашел в свою келью и, чертыхнувшись, швырнул два золотых на стол.

– Какой к дьяволу лодочник!
– монах стал лихорадочно прохаживаться по комнате.

Внезапно из-за спины раздался тихий голос:

– Думаю, он говорил о лодочнике, что переправит тебя в мир мертвых, - привратник резко обернулся.