Лесной рыцарь (Бушующий эдем)

Маленькая Перепелка наклонила голову в знак согласия.

— Но это еще не все. Лесной Медведь с детства пытался превзойти Ночного Ястреба во всем: в беге, в стрельбе из мушкета и лука, в охоте, но у него ничего не получалось.

— Если Рено умрет… — чуть слышно произнесла Элиз.

— Он не умрет, но он не должен будет показать ни страха, ни боли.

— Когда же начнется это испытание?

— Завтра. — Маленькая Перепелка тяжело вздохнула. — На рассвете.

Постепенно между женщинами восстановились прежние отношения. Элиз попросила индианку звать ее просто по имени, без уважительных титулов — ведь так у них было принято в те времена, когда Маленькая Перепелка была рабыней в ее доме. Маленькая Перепелка предложила показать Элиз деревню, познакомить с людьми, чтобы немного отвлечь ее от событий предстоящего дня. Она заплела волосы Элиз в одну косу, спускавшуюся на спину, по обычаю женщин племени начезов. Поправив на Элиз плащ и потуже завязав ей юбку, молодая индианка вывела ее из хижины.

Они медленно шли под деревьями, огибая основание холма, на котором возвышался дом Большого Солнца. Он отличался от других домов только своими размерами и высотой стен; кроме того, в нем имелось дополнительное помещение для хранения излишков зерна и продуктов. Толстые бревна стен были вертикально вкопаны в землю, а угловыми бревнами служили стволы деревьев. Вершины их были наклонены к центру и связаны вместе, образуя крышу. Снаружи стены были обмазаны глиной, а крыша покрыта тростником.

Обернувшись и взглянув на то место, где в утренней дымке стоял дом Рено, Элиз поняла, что хотя он и уступал по размерам дому Большого Солнца, но все же был больше других домов в деревне. И новее. Ей стало ясно, что дом специально построен для нового военного вождя на пепелище дома его предшественника. Элиз знала, что таков индейский обычай. Не было сомнения, что сегодня утром она ходила по полу, под которым покоились останки прежнего военного вождя…

Элиз обернулась к Маленькой Перепелке.

— Сколько времени прошло со дня гибели старого военного вождя?

— Не так много. Его кости обчистили и захоронили за несколько дней до того, как послали гонцов к Ночному Ястребу.

Голос женщины был странно спокоен, и Элиз ощутила угрызения совести.

— Извини, я забыла, что тогда же погиб твой муж. Прости, если я причинила тебе боль!

— Не беспокойтесь. Он умер, но я не горюю.

И в самом деле, Маленькая Перепелка не была похожа на убитую горем вдову. Впрочем, у индейцев не было принято долго оплакивать покойных. На бурные излияния чувств отпускалось три дня, а потом жизнь вновь шла своим чередом.

— Но тебе без него, наверное, трудно?

— Да, возможно, — сказала женщина и пожала плечами с истинно галльским выражением, которое она переняла у французов.

— У тебя не было детей?

— Да, об этом я позаботилась.

— Что?!

Маленькая Перепелка с удивлением взглянула на Элиз.

— Я жевала такие листья, которые избавляют от нежеланных детей. А как бы ты поступила на моем месте?

Подумав о Винсенте Лаффонте, Элиз ответила:

— Возможно, так же.

— Да уж конечно! Но неужели французы ничего не знают об этих листьях? Такая важная для женщин вещь должна быть известна вам.

— Нет, мы этого не знаем.

— Как странно. А что же вы делаете, если не хотите иметь детей?

— Есть, конечно, различные способы и инструменты, но это опасно. Обычно мы ничего не предпринимаем.

Маленькая Перепелка покачала головой от изумления.

— Но у вас с мужем ведь не было ребенка?

— По-моему, мой муж был бесплоден. А может быть, и я…

— Наверное, он. Потому что когда я была с ним, мне не приходилось жевать листья.

Элиз вздохнула с облегчением, услышав эти слова. Иногда она недоумевала, почему у них с мужем не было детей? Может быть, тело ее само отвергало семя Винсента, так сильно она его презирала? Но не всегда природа бывает такой мудрой.

— На самом деле смерть мужа избавила меня от многих неприятностей, — продолжала Маленькая Перепелка. — Я тогда уже собиралась выгнать его из дома.

В глазах Элиз появилось изумление.

— Ты бы смогла это сделать?

— Несомненно. О, я знаю, что у французов дом принадлежит мужу, но у нас все по-другому. Здесь дом, посуда, утварь, меха, кожи, поля — все принадлежит женщине. Мужчины владеют только оружием, одеждой и лошадьми.

— И тебе позволили бы выгнать его? Неужели нет закона, по которому он мог бы вернуться?

— Нет. Я решаю это сама.

— Но если бы у вас были дети, они ушли бы с ним?

— Мои дети?! Да какая же я была бы после этого мать? Я, выносившая их под своим сердцем, родившая их в муках, выкормившая их в младенчестве! Разве цыпленок бежит за петухом? Разве маленький опоссум держится у отцовского хвоста? Разве медвежонок узнает отца-медведя? Нет! Почему же мои дети должны были уйти с ним?

— Но, может быть, он захотел бы принять участие в их воспитании…

— Детей у нас воспитывают все. С этим трудностей нет.

Элиз слышала, что индейцы никогда не бьют и не ругают своих детей. Их радушно встречали во всех домах и учили добрым словом и хорошим примером, причем не только родители, а любой человек, который в нужный момент оказывался рядом с ребенком. Вследствие такого воспитания дети вырастали уверенными в себе, бесстрашными и независимыми.

В ярком свете дня Элиз еще раз смогла убедиться, что деревня построена в виде круга. В центре находился холм, на котором стоял дом Большого Солнца, обращенный фасадом на юг. Перед домом была большая открытая площадка утоптанной земли. На этой площадке, служившей местом сбора для жителей деревни, сейчас с шумом и визгом играли подростки. Мальчики и девочки гоняли мяч, сделанный из кожи и набитый мхом.

Напротив дома Большого Солнца на другом холме стоял храм. Это было самое внушительное здание во всей деревне, построенное из огромных бревен, с сенями, обращенными на восток, чтобы непосвященные не могли видеть, что происходит внутри. Перед храмом, между двумя столбами, увенчанными фигурами орлов, горел вечный огонь. Но самой интересной деталью был конек крыши, украшенный вырезанными из дерева летящими лебедями.

— Где ты живешь? — спросила Элиз Маленькую Перепелку, когда они спустились с холма.

— Вон моя хижина — там, где живут Почитаемые Люди.

Элиз знала, что Почитаемыми становились те индейцы, которые выдвинулись благодаря своим храбрым поступкам или верной службе. Это был особый класс, гораздо более привилегированный, чем простолюдины, но все-таки не такой высокий, как приближенная к роду вождей знать.

Элиз посмотрела в сторону указанной ей хижины. Она была небольшой, но удобной. По соседству с ней было много других хижин, которые отделялись полосой деревьев от больших по размеру хижин, принадлежащих роду Солнца.