Лесной техникум

— А мы, девоньки, шарим в округе, ищем следы, людей по спрашиваем, в общем, косим под шерлоков холмсов, — сказала Яга.

— А на вас, мальчишки, силовое прикрытие. Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным, — добавил своё веское слово Полоцкий. — Илюша, ты ими командуй.

На том все занялись делом.

Эпилог

Фиксация художеств, оставленных в наследство Ромой, опрос возможных свидетелей и прочие следственные действия продолжались долго, нудно и всех изрядно вымотали. В конце концов Брюс, осуществлявший общее руководство, посмотрел на часы и махнул рукой:

— Ладно, вроде всё, что могли — собрали, самое опасное — обезвредили. Отдыхайте.

После чего ромину комнату опечатали и магически запечатали по самое немогу и все, не сговариваясь, сели за стол.

Домовые к тому времени уже по новой протопили печи, собрали то ли сильно запоздалый завтрак, то ли несколько ранний обед, который начали есть без аппетита, но в конце концов заглотили с невиданным энтузиазмом: Пока работали, о еде не думали, а как расслабились — почувствовали, что оголодали. А дальше все расползлись досыпать, ведь огненные змеи напали на первокурсников в четыре утра, время самого сладкого сна.

Ваня с мавкой залезли на печку, Ильмера, как всегда, забралась в свой самый тёплый угол и только они расслабились, как в дверь комнаты постучали. Даже можно сказать забарабанили. Ваня снова проснулся:

— Кто там? Что случилось?

— Это мы! Пусти! — раздался испуганный голос Светы.

Надо сказать, что на Спецкафедре очень трепетно относятся к личному пространству студентов, без спросу в комнату войти могли только домовые, работа у них такая. И то не всегда. Преподаватели тоже, но пользовались этим только в самых экстренных случаях. Так что сейчас Ване пришлось сказать:

— Заходите, конечно! А что случилось?

Дверь открылась и в неё впорхнули Света с Надей. Сбросив халатики, они решительно забрались на печку, причём Света вклинилась между Ваней и Ильмерой, а Надя хоть и легла с краю, но сильно к нему прижалась, придвигая к другим девушкам.

— Мне теперь страшно спать одной! А ты у нас мужчина, ты должен нас защищать! Вот! — решительно заявила Света. И не будь они столь усталыми, быстро уснуть у них бы точно не получилось.

* * *

След огненного змея привёл отряд в заброшенный карьер километрах в тринадцати от Соловьёво. Огромная чаша глубиной в полста метров, ограниченная двухступенчатыми известняковыми стенами уже начала зарастать лесом. Добычу щебёнки перенесли на новую площадку рядом, а старый карьер, где добывали известняк с начала прошлого века, объявили заказником и отдали на откуп туристам и альпинистам.

Как известно, где известняк, там и пещеры и след огненного змея вывел преследователей почти незаметному входу, который, хоть и узкий, вёл в разветвлённую сеть подземных ходов. В отряде были далеко не первокурсники, самый молодой — Шурик, родом с Донбасса, позывной Уголь, он же командир отряда, учился на восьмом курсе. Обладая удивительным талантом ориентироваться в подземных ходах, он уже сейчас стал одним из главных в Ордене по всем подземным операциям.

У входа в пещеры отряд разделился. Большая часть осталась наверху: для связи, вести разведку, обеспечивать прикрытие. Меньшая часть во главе с Углем и с Кощеем впридачу двинулась вниз. И вот они уже несколько часов шли по пещерам, соблюдая все правила, отмечая следы огненного змея, как магические, так и чисто физические, кое где попадались и следы его крови. Кровь Кощей с нехорошей ухмылкой тщательно соскребал в пробирку. Будет нечистому много весёлых минут, а остальным наука: нечего перебегать дорогу богу смерти. Однако след всё петлял и петлял, становился слабее, Кощей чувствовал присутствие Маши то там, то там, то близко, то далеко, но в конце концов остановился, поднял руку:

— Нас водят, — сообщил он.

Если уж самого Кощея водят, да не где-нибудь, а в подземельях, почитай — прихожая его царства, то дело и в самом деле серьёзное. И противник очень серьёзный. Все остановились и внимательно посмотрели на бога смерти. Какое-то время он стоял нахмурившись, но в конце концов, словно через силу, заявил:

— Надо возвращаться.

Сказать оказалось проще чем сделать. Похоже, их и в самом деле собирались завести в глубь пещер и погубить: маршрут, отмеченный трекером то и дело упирался в глухую стену, собственные следы терялись, знаки, оставленные на стенах указывали не туда. Тоже ещё не повод впадать в панику, люди все обтёсанные, хорошо подготовленные знают много способов выпутаться и из такой ситуации. Да ещё и Кощей с ними, так что шутки, которые сейчас пытаются с ними шутить, аукнутся скорее всего самим шутникам. Вот и сейчас, терпение бога смерти, похоже, кончилось. Он поднял руку, останавливая отряд и спросил:

— Так, все помнят правила, как идти через моё царство?

Но тут Уголь, который тоже о чём-то крепко задумался, заявил:

— Погоди, Кощей, дай я попробую, глядишь и обойдёмся без зверств.

Кощей посмотрел на него с явным интересом и кивнул. Уголь снял с пояса фляжку, которую всегда брал под землю, но никогда не открывал, встряхнул её и крикнул в темноту пещер:

— Старый Шубин! Старый Шубин! Выведи на волю, а я тебе чарку налью!

Какое-то время ничего не происходило, но вскоре в темноте раздались шаркающие шаги и из-за поворота туннеля появился свет факела. Факел нёс мужик с пропитым лицом, одетый в длинный, до пят, тулуп вывернутый на изнанку. Тулуп был весь мокрый, как и шапка-ушанка у него на голове, на ногах у него были добротные валенки.

— Ну, здорово! — сказал мужик. — Звал — наливай!

Уголь, весь напряжённый, как струна, открыл фляжку, налил в её крышку-стопку мутную жидкость и протянул гостю. Тот принял чарку со словами:

— Да не дрожи ты так, а то расплещешь!

Выпил утёрся рукавом тулупа и вдруг встрепенулся:

— Наш, что ли, донецкий?

— Бабка моя, с Шахтёрска, сама гнала! — с нескрываемой гордостью сообщил Уголь.

— А не дочка ли она Глашки-солохи?

— Внучка!

— О! Справная тётка! Бережёт традицию! Ладно, пацан, не стремайся! Не губить вас пришёл. А явился зримо, чтоб не гадать, то ли вы от меня побежите, то ли за мной пойдёте. А если одни так, другие эдак, то лови вас потом по этим норам, а времени мало. Так что подхватились и пошли! Не отставай!

С этим словами Шубин повернулся и нырнул в один из боковых отнорков, в тот, куда маги и не думали заглядывать. Все двинулись за ним, на свет факела.

Плутали они по пещерам не долго, перебираясь из узких лазов в широкие и наоборот. Вскоре Шубин остановился в просторном гроте возле очередного узкого лаза.

— Ну вот, значит, дальше сами. По этому штреку пройдёте, там коротко и развилок никаких, выйдете в штоленку, по ней налево. А там уже и до света рукой подать, не заблудитесь. Дай ещё похмелиться!

Уголь протянул Шубину флягу, но тот только покачал головой:

— Не, братишка, я с этого забухаю, а мне щас нельзя. Стопку в самый раз.

Выпив предложенную стопку, он крякнул, снова утёрся рукавом и сообщил:

— Ты эта, братишка, своим передай, скоро у вас там начнётся. Скоро вообще везде начнётся. Тут по всей земле разом булькнуло. Вот он, — Шубин указал на Кощея, — знает о чём я.

Тут Кощей резко спросил:

— По какому счёту скоро? По твоему, по моему?

— Ну если по твоему, так почти что вчера, а по ихнему, — Шубин указал на Угля, — время ещё есть. Не то, чтобы много, но есть.