Лица в масках

— Отдать ему такую аппетитную девочку даже не попробовав?!

— Нам было сказано бережно и осторожно доставить Борову любого, я повторяю, любого, — повысил голос руководитель операции, — кто попытается проникнуть в дом на колёсах. Даже демона! Живого и невредимого!

— Да мы будем осторожны, нежны и аккуратны, — всё ещё глядя на Леонику, возбуждённым голосом сказал мужчина. — Она ведь умная девочка и хочет жить, не так ли? Значит, будет послушной…

Он сделал несколько шагов вперёд, вынуждая своего командира преградить ему путь:

— Нет! Двое из нас отведут её в город, чтобы передать Заурте! И тебя среди них не будет, — мстительно добавил Лысый, обращаясь к мужчине, которого удерживал железной хваткой. — Остальные, — он повернулся к замершим бандитам, покорно ожидающим его решения, — останутся сторожить дальше!

— А можно я пойду? — спросил молодой парень. — Мне уже осточертело здесь сидеть! Ни помыться толком, ни поесть нормально…

— Меня тоже всё это достало! — вторил ему длинноволосый блондин чуточку старше. — Почему нельзя меняться и ходить в город? Зачем нам безвылазно торчать здесь? Мы уже завшивели, скоро гнить начнём!

— Между прочим, это вообще не наша территория! И если бы ты отпускал нас, хоть изредка, проблем с бабами было бы меньше! — взял слово Бритый.

Неприятный мужчина в первых рядах согласно закивал.

— Чтобы не привлекать излишнего внимания! — парировал Лысый. — Если вы будете всё время туда-обратно шастать, вас быстро запомнят! И получим мы от Заурты по первое число… Или даже больше, смотря как ему вставит Боров. Вам оно надо?

Главарь пристально оглядел бандитов. Большинство неохотно качали головами, а двое, среди которых был и зачинщик, опустили головы, принимая право Лысого им приказывать.

— Отлично. Давайте решим, кто поведёт девчонку в город.

И мужчины тотчас загалдели, перебивая и перекрикивая друг друга. Каждый требовал отправить именно его, иногда даже приводя какие-то доводы.

Лысый молча слушал, продолжая крепко держать Бритого за плечо и не позволяя ему даже смотреть в сторону девушки. Собственно, про неё в процессе спора все забыли… Чем она и решила воспользоваться.

Медленно спустив плед с плеч, Лео обнажила шею и декольте, но никто даже не покосился на неё. Тогда она, воровато оглядевшись, рванула прочь от города, в самую гущу леса, на ходу обвязывая плед вокруг пояса. Бежать на каблуках оказалось не очень удобно, но тратить драгоценные секунды форы на разувание было глупо.

— Стой! Куда! — вдруг заорал усатый пожилой мужчина, доселе молчавший.

Этот крик придал Лео ускорение.

— Ребята! Уходит!

Спор оборвался на полуслове, мужчины ринулись вдогонку, на ходу доставая оружие. Только главарь остался на месте, вместе с Бритым и молчаливым черноволосым красавцем, внешность которого портил уродливый рваный шрам через всё лицо.

Вскоре они потеряли из виду как сбежавшую добычу, так и её преследователей.

— Короче, — решительно начал Лысый. — Собираем всё необходимое, и за ней. Возьмём измором, коль в скорости и хитрости она нас превзошла. Горец, начни пока, я скоро присоединюсь.

Мужчина со шрамом кивнул и пошёл на другой конец поляны.

— А ты, — старший повернулся к самому похотливому члену своего отряда, — доложишь ситуацию. Пусть Заурта пришлёт в засаду других. И не забудь рассказать о своей роли в случившемся!

Бритый скривился.

— Ну-ну! Ты же так хотел в город! Пожалуйста, я исполняю твоё желание. Надеюсь, тебе выпадет возможность утолить свой необычный голод!

Усмехнувшись, Лысый ободряюще похлопал подчинённого по плечу и проследовал за Горцем. А Бритый, вздохнув, понуро поплёлся в сторону города.

***

Примерно через полчаса Лео окончательно выдохлась и перешла на быстрый шаг, продолжая углубляться в лес. Каждая её мышца работала на пределе своих возможностей, девушка не смела ни остановиться на привал, ни отвлечься на поиски еды или воды. Плед она надела только к вечеру, когда ходьба перестала её согревать, а с приближением ночи дела её стали совсем плохи: руки окоченели, ноги не слушались, зубы стучали, а в животе завывали волки. Порой Лео казалось, что одни эти звуки позволят преследователям с лёгкостью обнаружить её, как бы она ни пряталась. И это было лишним стимулом двигаться дальше.

Вскоре на лес опустились сумерки, укутав его тёмным покрывалом, а следом пришла ночь. Запнувшись о какую-то корягу, Леоника с шумом свалилась в овраг и замерла. Погони слышно не было, но девушка не позволила себе расслабиться, напряжённо прислушиваясь к лесным шорохам сквозь своё хриплое дыхание и оглушительный стук собственного сердца.

Погони слышно не было.

Оглядевшись, девушка приметила поблизости кусты, невесть каким образом удерживающиеся на отвесной стене. С каждой минутой они становились всё более пугающей формы и неузнаваемых очертаний, как и груда опавших листьев, скопившихся под ними.

Ночь она провела, закопавшись в листву так, что наружу торчал лишь край пледа и её нос. Свернувшись калачиком и согревая себя горячим дыханием, она пролежала без сна до утра, ежесекундно ожидая появления своих преследователей. Но ночью те так и не нагрянули.

А на рассвете, основательно продрогнув, Лео с трудом разлепила затёкшие веки и испуганно задержала дыхание, услышав совсем рядом мужские голоса.

— Следы вроде сюда ведут, — деловито заметил один из бандитов.

— Да нет! Вот же, дырочка от каблука!

— Повезло нам, что девушки носят шпильки, правда? — усмехнулся кто-то.

— Повезло, что земля мягкая! — поправил его Лысый хриплым голосом. — Давайте, туда!

Напряжённо переждав, пока стихнут шаги над её головой, Леоника вытащила ногу из пледа и с ненавистью посмотрела на свои туфли. Ей не хватило сил ни обломать, ни оторвать каблук, хотя Лео потратила на попытки несколько драгоценных минут. С грустью сняв обувь, она с трудом встала, прихватила плед и покинула место ночёвки. Влажная холодная земля, никогда не видавшая солнца, обжигала её голые ступни, но девушка упорно шла вперёд, не торопясь выбираться на поверхность.

Лес просыпался, утреннюю тишину прорезали первые птичьи крики, жужжание насекомых и шелест опавшей листвы, которую ветер сгребал в аккуратные кучки. Подготовка к зиме шла вовсю, но Лео было не до красот осенней природы. Пытаясь уловить посторонние звуки, она бездумно преодолела овраг, выбралась наверх и огляделась. Никого.

Подумав с минуту, она надела туфли и пошла в обратном направлении, к своему фургону.

По чистой случайности мужчины выбрали ту же сторону оврага, чтобы продолжить охоту, и заметили её первыми.