Лица в масках

— Глупость! — Ника возмущённо дёрнула головой. — Хищничество заложено природой! И как можно использовать только предметы естественного происхождения? Да ещё ни в коем случае ни животного! А выращивание — разве это натурально? Вы сами себе противоречите!

Девушка нанесла себе на руки ещё крема и протянула тюбик Лео.

— И как обстоят дела в действительности?

— А Вик разве не говорил? Тогда, вероятно, и мне не следует… — демоница неуверенно покосилась себе за спину.

— Я не сказал потому, что на тот момент мы были едва знакомы, — словно почувствовав обращённый к нему взгляд, откликнулся демон. — Представляешь, Лео попытался кормить меня сплошной травой, к тому же ужасной на вкус! Я возмутился и выяснил причину. Но для объяснений мы ещё были слишком чужими. Поэтому хочешь — рассказывай.

— Ну, раз так… — Ника повернулась к юноше. — Мы тщательно взвешиваем пользу и вред от каждого конкретного действия. Существуют целые научные лаборатории, занимающиеся исследованием влияния любого созданного соединения в виртуальном пространстве. Это сложно… В общем, во всех возможных случаях мы ведём себя как часть планеты. Например, контролируем численность выращенных для себя животных, чтобы ни в коем случае не навредить. Иногда берём на себя роль хищников для диких животных, численность которых превышает возможности их естественных врагов. И, наоборот, с хищниками, в случае их преобладания. Так у нас появляется натуральное барсучье или медвежье сало, которое, кстати, прекрасно применяется в медицине, шкуры на одежду в холодных регионах и многое другое…

— А шуба у вас не является предметом роскоши? — влез Лео.

— Нет. Это предмет необходимости.

Парень коротко хмыкнул:

— И вам хватает? Вот нам не хватает, даже при условии практически бесконтрольного истребления животных. Как вы справляетесь?

— Так мы же на севере не живём. Туда ездят только исследователи да контролёры. Им много не надо.

— А почему вы не пустите на самотёк колебания численности? Природа должна была всё предусмотреть. Те же хищники сами от голода подохнут.

— Конечно, подохнут. Но тогда мы останемся ни с чем, ведь ваш мир не предусмотрел нас. А так мы ускоряем приход равновесия и пользуемся дарами природы без вреда планете. У себя мы слишком поздно осознали рациональность таких действий… — демоница опустила руки, закончив приводить их в порядок.

— Но у себя вы были запланированы, нет?

— У нас нет точных данных о нашем происхождении и невмешательстве сил извне в наше развитие. Слишком неправильно всё пошло.

— Можешь не продолжать. Мне кажется, я понял… Не хочу подставляться под удар этими знаниями сам и подставлять вас.

Ника понимающе кивнула, а водитель, который всё слышал, прокомментировал:

— Молодец, Лео. Я как раз собирался прервать ваш разговор. Ты вообще удивительно мозговитый парень: рассуждаешь логично, схватываешь всё на лету… Боюсь представить, кем бы ты мог стать, получив нормальное образование.

Юноша вздохнул:

— Очередной минус разваливающейся общественной структуры. Вроде всё есть — возможности, товары, деньги… А получить необходимое в большинстве случаев нереально.

— Не волнуйся, мы тоже через подобное проходили — и ничего, выжили. Только у нас разложение было преимущественно моральным, лишь после отразившееся в материи. Вам повезло больше — разлад виден невооружённым взглядом, ещё успеете поймать ускользающее прошлое, были бы люди наверху адекватными, а не зажравшимися эгоистами.

Ника ошарашенно слушала, поглядывая то на дверь, то на Лео.

— Туда им не пробиться, сохранив чистоту внутри… — обречённо покачал головой парень.

Развивать тему дальше демон благоразумно не стал — и в комнате установилась неловкая пауза.

Демоница ушла в себя, водитель сосредоточился на дороге. Человек понуро огляделся, один раз, второй. Тряхнул головой, сбрасывая оцепенение, сладко потянулся и зевнул:

— Как это непривычно — вставать вечером и ощущать утро этого дня — вчерашним!

Демоны молчали.

— А поесть по-прежнему ничего нет? Тогда я сейчас что-нибудь приготовлю… Вик, ты не устал?

— Устал. Но ради вкусного ужина готов потерпеть. И не надо так кричать, я прекрасно всё слышу.

— Точно… — растерянно произнёс хозяин фургона. — Мотор почти не тарахтит, и как-то мы подозрительно аккуратно едем… У тебя там всё хорошо?

— Да, всё в порядке. Просто темно очень, дороги не видно, ям и подавно. Вот я и еду на минимальной скорости, благо, ни встречных, ни попутных машин нет.

— Естественно, кому охота гробить подвеску в этой глуши? А на случай острой необходимости есть трасса, за которой более-менее следят местные жители, дабы не оказаться отрезанными от цивилизации. Несмотря на прогресс, многие в глубинке живут по старинке… О как, стихами заговорил! — рассмеялся Лео, переходя к раковине. — Ника, если можешь, достань, пожалуйста, сало из морозильника, ещё чищенный картофель где-то должен был остаться, и лимончик. Никто не против жареной картошки? — громко уточнил человек. Послушав тишину, он улыбнулся: — Возражений нет, отлично.

Взяв из рук девушки продукты, Лео положил их на стол и замер.

— Так ты же без фар едешь, на одних габаритах! — вдруг осенило его.

— Я не смог их включить, — не стал отнекиваться Вик. — И, судя по твоему возгласу, смею предположить, что на самом деле ничего не сломалось… Просто не я один забываю предупредить о некоторых значительных мелочах.

Покраснев, юноша покосился на Нику. Но та спала на ходу, не особо прислушиваясь к разговору.

— Да, всё руки не доходят починить… Там надо переключатель сначала повернуть до упора в сторону включения, почти до отметки «выключено», потом точно так же обратно и уже тогда включать дальний или ближний свет, как угодно.

— Я пробовал, не получается.

— Тогда предварительно подёргай его на себя. Только прижми как следует.

— Есть! — после небольшой паузы обрадовал спутников демон. — Теперь поедем быстрее.

И действительно, автобус стал активно качаться и подпрыгивать.

Картошка была уже почти готова, юноше оставалось только добавить лимон, когда он вспомнил о девушке, давно занявшей место за столом. Он повернулся, чтобы возвестить о готовности ужина… Но Ника уже спала, уткнувшись лицом в сложенные перед собой руки.

Недовольно покачав головой, Лео вернулся к плите, выдавил сок половины лимона, положил себе в тарелку порцию ужина и тихо переместился за стол.

Быстро поев, человек встал, подошёл к двери водителя и еле слышно постучал.

— Кто там? — весело отозвался Вик.

— Чшш! — приоткрыв дверь, в щёлку прошипел юноша. — Ника ужина не дождалась, уснула прямо за столом. Иди кушать и ложись спать. Выходи, как остановишься, я сменю тебя.

И вернулся обратно к кухне, но не успел даже положить тарелку в раковину, как фургон скрипнул тормозами и встал, явив Лео измождённого, шатающегося демона с красными слезящимися глазами и огромными синяками на пол-лица.