Лица в масках

— На сегодня хватит, — обращаясь к присутствующим, обронила она. — Завтра бал, надо выспаться.

— Я думал, тебя оттаскивать придётся! — весело усмехнулся Ден.

— А я тебе говорила, Лео умная девушка, — назидательно подняла указательный палец демоница лет двадцати пяти с белыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами.

На первый взгляд, с Вией всё было в полном порядке, вот только крылья безвольно висели вдоль спины. Ослабленные мышцы не могли их даже расправить…

С ней Леоника едва познакомилась, но уже прониклась симпатией.

— Я не первый раз так развлекаюсь, — отряхивая брюки, в которых она впервые предстала перед императором, пояснила девушка. — Хотя, признаюсь, соблазн посидеть ещё пару часиков просто огромен! Жаль, что следующий раз выпадет нескоро…

— Да, быть фрейлиной — это работа без выходных. Как и императором.

— А императрицей? — напомнила Лео.

— О, это сплошной отдых! — всплеснула руками демоница.

— Ага, как у нас! — осадил её Лев. — Всё, девочки, заканчиваем этот типичный разговор двух блондинок и садимся за стол.

— Я седая! — озорно тряхнув чёлкой, Вия послушно заняла один из стульев и пригласительно похлопала по соседнему месту.

Кивнув, Лео села рядом, мужчины же заняли противоположную сторону стола.

Во время ужина демоница беззаботно шутила и улыбалась, то и дело поправляла падающие на глаза волосы, вовсю дурачилась и, в целом, вела себя как ребёнок. Однако трапезу всё равно закончила первой, махнула рукой и ускакала, оставив тарелку на столе.

Устало вздохнув, Лев положил её в раковину.

— Ты не смотри так, она на деле очень серьёзная, — поведал мужчина Леонике. — Вон, поседела ещё подростком, когда крылья обвисать начали. Но любит притворяться дурочкой.

— Я думала, она старше…

— Из-за моих слов? — догадался Лев. — А ведь я не шутил! Ты бы видела, как она добивалась аудиенции, пряталась от родителей, а потом доказывала своё право самому императору…

— А вы это видели?

— Я видел, — подал голос Ден. — Я дежурил на дверях в тот день, как раз в приёмном зале.

— А, вы были охранником?

— Нда, — скривился лысый демон. — Человек.

— У нас стража, Лео, — мягко поправил девушку Лев.

— Ой, простите, я не хотела…

— Не волнуйся. Я понимаю. Простите, — и Ден тоже ушёл.

— И этот за собой убрать не может! — по старой привычке проворчал оставшийся демон, ставя в раковину третью тарелку.

— Давайте, я помою…

— Ещё чего! Только фрейлина и должна мыть посуду за ущербными, ага!

Пожав плечами, Леоника покорно уступила это право собеседнику:

— А я правда его не обидела?

— Дена? Точно. Он всего год, как лишился крыльев. Потому остов ещё и держится, наверное. По-хорошему, он давно должен был развалиться… Но я отвлёкся. Об обиде нечего и говорить. Просто Дену ещё больно вспоминать своё прошлое.

— Ой, а я так неаккуратно напомнила… — смутилась девушка.

Однако демон не позволил ей закончить.

— Он первый начал, — грубо отрезал мужчина. И добавил, смягчившись: — Действительно, не волнуйся из-за пустяков. Мы не сошли с ума только потому, что нашли себе цель в этом мире. Иначе изгоям не выжить.

— А чем вы занимаетесь, когда нет пожаров? Вы же питаетесь, покупаете одежду…

— Боишься нас объесть? — улыбнулся Лев. — Напрасно! Мы уборщики. Но не на деревьях, нет. Здесь, на земле. Вся территория сада императора — наше поле деятельности. Ты заметила — ни листочка, ни соринки? Это всё мы, — гордо сказал демон.

— Точно… — озадачилась Лео. — Выходит, вы должны всё время мести, убирать!

— У нас дежурства. Я вот только отработал, Дену ночью идти вроде, а Вия сейчас переоденется и приступит.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Поздно уже, а вы устали… — вскочила девушка, убирая посуду. — Только там, наверху, не трогайте ничего, пожалуйста!

— Не будем, не беспокойся. Мы тебе специально комнату выделили, — усмехнулся демон. — Ступай. Ты вернёшься, будто и не уходила, обещаю.

Причин сомневаться в его словах у Лео не было.

***

Когда прибыли последние гости, свободного места в бальном зале уже практически не осталось, и было непонятно, как демоны собираются танцевать. Наконец, в двери вошла Ника, перед которой все спешно расступились, пропуская невесту к трону. Фрейлины в чёрном неотступно следовали за будущей императрицей по пятам — четыре демоницы полукругом и Леоника замыкающая. Арнидисль нарядилась в пышное чёрное платье с серебряным переливом, остальные, в том числе и Лео, не стали менять наряд. Собственно, у человеческой девушки просто не было другого платья на бал. Портные обещали ей три новых костюма, два из которых она уже получила, но они были слишком просты для торжеств. Однако больше всего внимания в тот вечер привлекла новая фрейлина — та самая рыженькая демоница. Её бледность буквально светилась на фоне тёмного облегающего платья. Никаких украшений, никаких узоров, оттенков или кружев попросту не требовалось. В таком виде её веснушки казались золотом, а волосы, рассыпанные по плечам — сокровищем.

— Мой император, — коснувшись подолом ступеней, Ника склонилась перед троном, а с ней присели в реверансе и её спутницы. — Пусть навсегда останется в памяти тот день, когда вы появились на свет, а в сердцах — день вхождения на престол моего императора.

— Благодарю вас, моя невеста, за это пожелание. На сегодня оно самое интересное и необычное из услышанных, — и взмахом руки правитель разрешил девушкам подняться.

В этот раз он облачился в тёмно-синий костюм с серебряным отливом, убрав волосы в неизменную косу. Ника же оделась в фиолетовое, цвета глаз, платье, в качестве украшений нацепив сапфировое колье в комплекте с серёжками. Волосы её были подняты наверх, обнажая шею и плечи.

Смерив невесту оценивающим взглядом, правитель благосклонно улыбнулся и встал. Заиграла музыка, демоны расступились, освобождая пространство, фрейлины прижались к ступеням. Лео снова оттеснили назад, и она слегка дрожала, осознавая близость брата императора и чувствуя спиной его взгляд. Сама она не смотрела в его сторону, не оборачивалась и усиленно делала вид, что не мечтает о его тёплой руке на своей талии.

После первых же па правителя с невестой, зал начал заполняться другими парами. Карлинда оглядывалась в поисках своего ухажёра, Лидирена с Арнидисль опять были в центре внимания, их кавалеры перемешались и переходили от одной леди к другой и обратно. Вскоре девушки выбрали себе по демону и тоже вышли из толпы. Следом за ними мужчина в чёрном вывел Грюцвитру, ошарашенную и слегка растерянную, но нереально счастливую. Её родители стояли неподалёку и тоже были вне себя от радости. А сбоку от возвышения остались ждать возвращения своих леди временно отвергнутые демоны и две фрейлины: Карла, несколько в стороне от основного скопления, и Лео, вокруг которой опять было абсолютно пусто.

Удивительно, но никто не обсуждал ни её происхождение, ни ущербность, ни прошлый бал. Гости словно намеренно избегали этой темы, на всякий случай держась подальше от человечки… Наконец, танец закончился, однако император не торопился возвращаться. Приобняв невесту за талию, он степенно прохаживался по залу. Изредка мужчина останавливался, что-то говорил избранным демонам и следовал дальше. Шагая рядом, Ника мило улыбалась и молча кивала на поклоны и реверансы гостей.

Следующий танец, как и ещё два, прошли для Лео в пустом ожидании исполнения её самого заветного желания. И с каждой новой мелодией её сердце слегка замедляло ход, чтобы под конец резко ускориться, пытаясь затянуть образовавшуюся в душе пустоту.