Лица в масках

Понуро опустив голову, Леоника с грустью наблюдала за парами, без системы перемещающихся под музыку, но мысли её были заняты тем, что происходило за спиной. Она не поворачивалась проверить, там ли демон в маске, не пыталась угадать, куда он смотрит и не собиралась привлекать к себе его внимание. И всё же с каждой минутой её взгляд становился всё тусклее, улыбка меньше, а настроение — хуже.

Когда кто-то коснулся её руки, Лео вздрогнула и с надеждой взглянула на демона в чёрном одеянии. Увы, это оказался совсем не тот, кого она ждала. Вздохнув, она снова переключилась на анализ гостей. Дважды ей почудилось, что сквозь толпу пробирается Вик, но к ней он не подошёл, а после и вовсе словно испарился. Периодически мимо проходили разносчики с напитками и закусками, однако в этот раз ей не хотелось ни того, ни другого.

Спустя некоторое время император вернулся на трон, поставив Нику рядом. Проследив за ними, Лео остановила свой взгляд на фигуре за правителем. Демон в маске смотрел прямо перед собой, поверх всех, не поворачивая головы и практически не дыша. Как истукан.

Расстроившись, Лео отвернулась.

Бал почти прошёл, осталось два последних танца. Было душно, многие пары уже покинули зал. Куда-то исчезла Арнидисль, Карлинда дождалась своего демона и увлечённо общалась с ним несколько в стороне от трона, а Лидирена, не пропустив ни одного танца, продолжала безмятежно принимать приглашения. На её лице не было и тени усталости. Грюцвитра тоже не сидела на месте, танцуя со своими кавалерами по третьему кругу. Волосы её растрепались, щёки раскраснелись, а улыбка во все клыки придавала кровожадности.

Вдруг чья-то ладонь опустилась на плечо Леоники. Вздрогнув, девушка повернула голову и застыла. Ладонь была обтянута чёрной тканью, а боковым зрением Лео разглядела маску.

Склонившись в поклоне, демон протянул ей свободную руку, и девушка не раздумывая приняла приглашение. К сожалению, танец очень быстро закончился, Леоника даже не успела понять, что они делали, пребывая в каком-то опьянённом состоянии.

Они вернулись к трону. Лео молчала, её спутник тоже. Примерно через минуту тишины он остановил слугу с подносом, жестом предложив своей даме взять любой бокал. Девушка указала на ёмкость, до краёв наполненную красной густой жидкостью. Следующим ей пришлось брать к напитку закуску, так как выбранное оказалось не только крепким, но ещё и острым спиртным, благо брат императора услужливо задержал и второго разносчика.

Наконец, император поднялся, прихватив Нику с собой. Следом за ними демоны одновременно ступили на танцевальное пространство, образовав три круга вокруг первой пары империи. Немногие подданные, включая Лео с кавалером, остались стоять.

Это был первый танец, когда все гости следовали некоей общей схеме, двигаясь синхронно и одинаково, будто пытаясь создать водоворот. Демоницы не просто подчинялись ведущему, они выполняли свои па, двигались по кругу и переходили от одного кавалера к другому. Мужчины же перемещались между кругами, дополняя эту невероятно завораживающую картину. И даже пара в центре не выбивалась из общего ритма, бесконечно кружась по строго определённой схеме.

Протяжная нота ознаменовала окончание бала, и демон в маске тотчас поклонился своей спутнице, а затем, получив неловкий реверанс в ответ, скрылся в толпе.

***

Прошло два дня.

— На сегодня хватит. Я устала, — Ника отложила книгу и фрейлины тотчас последовали её примеру. — У кого есть темы для обсуждения?

— Бал? — предложила Карлинда.

— Прошедший или будущий? — уточнила невеста, лёжа на диване и глядя в потолок, — Кстати, — она повернула голову, — кажется, следующий посвящён дню рождения императрицы?

— Да, леди Никтамира, — кивнула Арнидисль. — Через две седмицы, на третью.

— Значит, у нас есть два выходных… Леди, у меня будет к вам просьба подумать, чем мы займёмся в эти дни, — за время, проведённое в саду императора, Ника стала чувствовать себя куда увереннее и спокойнее, что отражалось в поведении. — А пока мне нравится идея обсудить позавчерашний бал.

— Моя госпожа, я так рада вашему предложению! — Грюцвитра улыбнулась, взмахнув руками.

— Идею подавала не я…

— Нет, моя госпожа, я хотела бы поблагодарить вас за место в вашей свите!

— Ах, это… — чтобы скрыть смущение, Ника расслабленно откинулась на подушки. — Не стоит.

— Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!

— Конечно, отпущу.

— Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? — тотчас встрепенулась Карла.

— Конечно, леди Карлинда!

— И вас это устраивает? — изумилась пухлая фрейлина.

— Поверьте, — влезла в разговор Арнидисль, — ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.

Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:

— Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?

— Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, — невозмутимо перечислила Арнидисль. — На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.

— Однако и леди гораздо больше!

— А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, — рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.

Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.

— Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, — сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.

Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:

— Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.

Рыжеволосая девушка улыбнулась.

Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:

— А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?

Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:

— Как вы смеете задавать такие вопросы! — начала отчитывать старшая фрейлина.

— Леди Арнидисль, — властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: — Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.

Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…

— А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? — сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. — Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?

— Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.

— Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, — сочувственно протянула Ника.