Лица в масках

«Как я могла так ошибиться?!» — пронеслось в голове фрейлины. — «Кабинет ведь прямо под его покоями… Он не простит… Надо пойти извиниться! Нет, нет… Нельзя! Если об этом узнает император, мне конец!.. Забыть, забыть, просто забыть…»

Очнулась девушка на полу мастерской, бездумно глядя в стену перед собой.

— …Вик же просил! — послышался осуждающий возглас. И кто-то осторожно тронул её за плечо: — Лео, девочка, что с тобой?

Ответа мужчина не дождался.

— Она так уже не первый час сидит, — обеспокоенно пояснила невидимая Лео женщина. — Промчалась мимо меня днём, даже не поздоровалась — и наверх. Что странно, пешком поднялась. Но мало ли какие у неё там срочности…

— И ты уже полчаса не можешь её докричаться? — уточнил смутно знакомый голос.

— Ага, как сидела, так и сидит. Будто околдована.

— Странно… Неужели настолько сильно задумалась?.. Леоника! Что-то случилось?

Наконец, девушка вздрогнула и, с трудом сбросив оцепенение, медленно повернулась к демонам, но смогла разглядеть лишь два размытых силуэта. Из глаз брызнули слёзы, она согнулась в пояснице и без единого звука уткнулась лицом в собственные колени.

— Лео? — Вия ласково погладила её по спине, отчего к слезам добавились горькие всхлипы.

Демоны озадаченно переглянулись.

— Девочка, что произошло? Тебя обидели? — присел рядом Лев.

Взвыв, Лео отрицательно помотала головой.

— Расскажи, вдруг мы сможем тебе помочь?

Она повторила свой незамысловатый жест.

— Это как-то связано с твоими попытками разобрать очередную фигню? — продолжал гадать демон. — Забей, оно того не стоит! Я ведь предупреждал, с куполом так просто не разобраться, и ключи тебе не помогут, тем более нерабочие!

Лео что-то промычала.

— Тоже нет? Всё равно. Это мелочи! Давай лучше чаю попьём, отдохнём, поговорим на отвлечённые темы… — Лев вопросительно повернулся к Вие: — У нас есть что-нибудь сладкое?

Демоница неопределённо пожала плечами:

— Пойду посмотрю.

И вышла, оставив фрейлину наедине с мужчиной.

— Иди сюда, — Лев обнял рыдающую девушку. — Хочется поплакать? Пожалуйста. От слёз иногда становится легче… А потом ты всё нам объяснишь, правда?

Однако Лео неистово затрясла головой, крепко прижавшись к мужской груди.

— Ладно, как хочешь. Можем и просто так посидеть…

Прошло несколько минут, девушка начала постепенно затихать, и Лев решил закрепить успех:

— Кстати, ты помнишь, что послезавтра бал в честь помолвки императора? Там и развеешься. Ты же всегда после них летаешь, словно на крыльях…

Вопреки надеждам демона, реакция девушки оказалась полностью противоположной. Вместо того чтобы окончательно успокоиться, она громко всхлипнула и разрыдалась по новой. От греха подальше мужчина не стал докапываться до причин очередной истерики. Лишь поудобнее обхватил хрупкое женское тело, обречённо покосившись в сторону выхода.

А ведь посмотри он туда чуточку раньше, успел бы заметить пролетевшую мимо чёрную птичку… Размером со взрослого демона.

***

На бал император в сопровождении матери и невесты прибыл первым, через неприметную дверь у возвышения. А за ними в зал проскользнули и их сопровождающие, мужчины и женщины в чёрном. Последней, разумеется, шла Леоника, опустив голову и стараясь не смотреть на тёмные крылья цвета красного дерева… А брат императора словно не замечал её интереса. Высоко подняв голову, он непринуждённо шагал сбоку от вдовствующей императрицы, даже не порываясь обернуться. За ними, под руку с Арнидисль, шёл Вик и ещё несколько красивых пар.

Не всем фрейлинам достались кавалеры — демонов в свите императорского рода было гораздо меньше, чем демониц — поэтому оставшиеся в одиночестве девушки шли единым разрозненным фронтом. Исключая Леонику, отставшую на несколько метров.

Поднявшись по ступеням, император усадил своих спутниц, сел сам, и главные двери зала распахнулись, впуская давно ожидающих гостей. В тот день среди них не оказалось ни одного праздно шатающегося демона в зелёном или белом, но было множество пёстро одетых крылатых.

Невеста выглядела очень напряжённой, в то время как император явно чувствовал себя в своей тарелке. В честь такого события он изменил своим вкусам, нарядившись в фиолетовый костюм. В ответ Ника надела тёмно-синее платье. Одеяние не шло ни ей, ни ему, но позволяло девушке выглядеть ещё счастливее, а правителю — довольнее.

Поздравления лились рекой, император с Никой не успевали отвечать, иногда лишь улыбаясь и кивая в ответ:

— Благодарю!

— Непременно!

— Какое интересное пожелание!

— Спасибо!

Поток гостей не уменьшался, а танцы уже начались. Правда, не все демоны оставались на праздник. Многие уходили сразу, как выражали свою радость императору и его избраннице. И всё же зал очень быстро наполнился, танцующим приходилось нелегко, а мирно стоящим у стен гостям было трудно даже дышать.

Улучив момент, император наклонился к Нике и положил свою ладонь ей на колено:

— Дорогая моя, ты будешь не против, если мы сегодня спокойно посидим здесь весь вечер?

— Нет, конечно! — улыбнулась в синие глаза девушка.

Благодарно кивнув, демон провёл другой рукой по её щеке, своим прикосновением вызвав лёгкий румянец, и вернулся в прежнюю позу.

Краткий момент непротокольной нежности не укрылся от Леоники. Она находилась неподалёку от возвышения, практически вплотную к пьедесталу, и испытывала жгучую зависть. Потому что с той же стороны, у трона императора, стоял его брат — такой близкий и такой недоступный…

Девушка, имеющая обыкновение рассматривать окружающих, почти всё время старалась смотреть себе под ноги, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на невесту императора и демона в маске рядом с ней. А тот стоял ровно и прямо, упрямо не замечая этих робких взглядов, полных надежды, тоски и раскаяния.

Несколько раз рядом с Лео появлялся глава рода Е’Ать, но подойти так и не рискнул. Зато сквозь с неохотой расступающихся демониц к ней наконец-то пробрался Вик:

— Привет! Чего грустим?

— Не надо портить себе репутацию, заговаривая со мной, — проигнорировала и вопрос, и приветствие Лео.

— А можно я просто постою рядом? — с улыбкой поинтересовался мужчина.

— Так ты тоже её портишь, — не повернув головы, безразлично откликнулась девушка.

— Не понял… Ты меня выгоняешь? — с деланной обидой в голосе уточнил Вик.