Лица в масках

На последней фразе демориат возмущённо сузил глаза.

— Тебе ещё рано думать о смерти! — отрезал он. — После вашего отлёта мы останемся практически беззащитны. Сколько нас, бескрылых, изгоев и изгнанников, останется на материке? Хорошо, если пара сотен! Ладно, допустим, мы сумеем вернуть тех, кто работает под прикрытием… Но зачем тебе оставаться с нами, голодать и нищенствовать?

— А почему нет? — парировала женщина. — Ты ведь знаешь, что я вышла из простого бедного рода. Когда покойный император меня приметил, я пришла устраиваться на кухню, готовая работать даже поломойкой…

— Знаю, мама, я всё знаю… — успокоившись, Вик обнял императрицу, прижав её голову в своей груди. — И что отец твой от голода умер, и что вещи вы все продали, а дерево забрали за долги…

— Значит, ты знаешь, что мне привычны лишения, — резюмировала женщина, высвободившись из объятий приёмного сына. — Поэтому я останусь на Земле.

— Не надо, пожалуйста…

— Ты к моим просьбам не прислушиваешься, почему я должна поступать иначе?

— Мама, я не могу так!

— А я?

— Подумай хорошенько… — жалобно попросил Вик.

— Ладно, — вдруг покладисто согласилась гостья, сворачивая этот бессмысленный разговор. — Левушист! Я слышу, как ты маешься на пороге. Заходи.

И Лев тут же открыл дверь ногой, держа в руках полную тарелку куриного супа с вермишелью:

— Простите, императрица, я не хотел подслушивать…

— Ничего, всё в порядке, — махнула рукой женщина. — У меня для тебя есть серьёзное задание. Проследи, чтобы Виктиандр ушёл отсюда лишь после полного восстановления! Откармливай его, не спеши. И не верь чужим словам, доверяй только своим глазам и чувствам. Надо будет — устроишь ему проверку физического состояния. Я оставляю тебя ответственным за его жизнь и здоровье. Для меня.

Вик собирался что-то возразить, однако императрица не позволила ему вставить ни слова.

— О последствиях не думайте. Императора я беру на себя, но сама приходить к вам больше не рискну.

— Я выполню вашу просьбу, императрица, — склонил голову Лев, чуть не расплескав скудную пищу.

— Спасибо.

И гостья уверенно направилась к выходу, даже не попрощавшись с приёмным сыном. Лишь поравнявшись с дворником, она еле слышно сказала:

— Всегда держи телефон при себе. Если что — набирай. В любое время суток.

После чего императрица наконец-то ушла, провожаемая одинаково недоумёнными взглядами двух бескрылых демориатов.

***

— Леди, — Стоя спиной к фрейлинам, императрица наблюдала за ними через зеркало. — Я решила отпустить всех по домам. Вам надо собраться, подготовиться к полёту…

— Моя госпожа! — презрев этикет, воскликнула молодая девушка. — Но дата вылета ещё не назначена!

Однако императрица не стала наказывать её за наглость.

— Верно, — кивнула седая демориасса. — Но когда она будет известна, вы понадобитесь мне здесь. Не стану же я сама собирать вещи? В моём возрасте это уже не так просто.

Покраснев, девушка спешно поклонилась, соглашаясь с доводами собеседницы.

— Если это все возражения, то жду вас по окончании сборов, — холодно улыбнулась императрица. — Но не позднее, чем будет объявлен день старта. Надеюсь, времени хватит всем. Свободны.

Присев, фрейлины послушно вышли.

А императрица поправила причёску, ощупала затылок, где пряталось множество невидимок, поддерживая сложный узел, и ловко распустила волосы, побросав тонкие заколки прямо на пол. Миг — и тяжёлые локоны волнами опустились до середины голени, не требуя вмешательства расчёски.

Приведя себя в порядок, женщина наклонилась к столику и взяла с его поверхности небольшой предмет:

— Лорд? Да, я тоже рада вас слышать. Сожалею, никак не могла решиться. Конечно, я связалась с вами не просто так. У меня предложение. А не выпить ли нам вдвоём по чашечке чаю? Да, я приглашаю вас к себе. Только пусть всё будет по-домашнему. Сегодня вечером?.. Прекрасно! Буду ждать.

Закончив разговор, императрица выключила телефон и задорно подмигнула собственному отражению.

***

Стук в дверь застал императрицу врасплох. Захлопнув шкаф, полный множеством серых нарядов, она торопливо расправила складки нового голубого платья, щедро вышитого золотом, отбросила волосы назад и решительно прошла к двери. На пороге стоял пожилой демориат в золотом камзоле и такого же цвета брюках. Его волосы отливали сединой и были убраны в свободную косу, прибавляя объём и без того довольно крупной голове.

— А, лорд Е’Ать! — отступив в сторону, приветливо воскликнула женщина. — Не ожидала вас так скоро… Прошу, проходите.

Повторять не потребовалось.

— После стольких лет молчания я опасался, что вы передумаете, — шагнул вперёд мужчина. — И потому решил поторопиться.

— Похвальное стремление, — улыбнулась императрица. А затем пригласительно указала на небольшой круглый столик: — Присаживайтесь, не стойте. Чаю?

Гость подчинился:

— Непременно!

Кивнув, седовласая демориасса насыпала в чайник немного заварки.

— Скажите, почему вы так нарядились? — Она посмотрела на собеседника через плечо. — Я же просила, чтобы наша встреча как можно меньше напоминала официальный приём…

— Но вы, императрица, тоже изменили своим привычкам! Золото на голубом фоне… Знаете, этот цвет идёт вам гораздо больше серого!

— Благодарю за комплимент, — скромно улыбнулась женщина. — Но разве вы знаете, как я предпочитаю одеваться у себя?

Однако гостя её замечание ничуть не смутило.

— Вы правы, это мне неизвестно… — согласился он. — А вы любите золотой цвет?

— Как и вы. Помнится, когда-то у меня были роскошные золотые волосы… И голубые глаза. — Императрица разлила по крошечным чашкам чай и заняла стул напротив гостя. — Конфетку?

— Благодарю, — Демориат обнял ладонями чашечку, но угощение брать не торопился. — Разрешите задать вам вопрос?

— Говорите.

— Что заставило вас пригласить меня после стольких лет упорного игнорирования?

— Император был категорически против нашего общения… — словно извиняясь, улыбнулась императрица.

— А сейчас он неожиданно изменил своё отношение?

— Нет. К сожалению, нет. И я понимаю вас, вы рискуете…

— Не больше, чем вы.

— …но я решила позволить себе маленькую радость, чтобы спокойно дожить свой век в одиночестве.