Лица в масках

— А если ваш план, ни один, не удастся, — императрица подошла к столику и взглянула в глаза, окружённые морщинами, — вы будете просто обязаны полететь вместе с ней!

Лорд не отвёл взгляда.

— Если таковым будет её желание, — согнулся в поклоне. — Она взрослая девушка и вполне может сама строить свою жизнь.

— Мудрый подход… — оценила женщина. — А теперь, если вы против, я хотела бы закончить нашу беседу…

И гость тут же поднялся, спрятав недовольство в глубине своих пронзительно жёлтых глаз.

— Не потому, что я устала, нет! — заметив его реакцию, поспешила оправдаться императрица. — От разговора с вами устать невозможно! Я лишь хочу, чтобы вы поскорее приступили к реализации ваших идей. Ведь тогда будущее, где нам не придётся никуда торопиться, настанет с большей вероятностью.

На этом возмущение старика плавно сошло на нет.

— А чтобы не отвлекать вас и не тратить драгоценное время, которого осталось совсем немного, я желаю, чтобы мы общались лишь при необходимости, — поставила следующее условие хозяйка. — И только по связи.

— Вы хотите сохранить чувство новизны до того момента, как мы останемся вдвоём? — удивлённо изогнул брови мужчина.

— Я очень желаю, чтобы у нас получилось остаться, — не поправляя, а, скорее, дополняя сказанное, улыбнулась императрица.

Такого пояснение лорда устроило, и он, полностью удовлетворённый результатами вечера, покинул покои вдовствующей императрицы.

***

— Что вы задумали? — остановившись в дверном проёме, строго вопросил император.

Женщина ещё нежилась в кровати, но возмущаться столь раннему визиту не стала.

— Я? — она на секунду приподняла голову над подушкой, чтобы плавно опустить её обратно. — Ничего. О чём вы?

— Вчера вы приглашали к себе лорда Е’Ать.

— А, вы об этом… Да, — демориасса повернулась набок и подпёрла щеку рукой. — И что?

— Зачем? Вы же ненавидите его, как и я!

Губы императрицы расплылись в широкой улыбке:

— Я решила немного развеяться.

Император побагровел.

— Вот оно как! — воскликнул мужчина. — Вы хотите, чтобы я не спешил выгонять Виктиандра, и решили предпринять ответные действия?

Женщина продолжала молча улыбаться.

— Хорошо. Предлагаю тебе сделку, мама. Пока он восстанавливается, я не буду его трогать. Обещаю. Но взамен ты прекращаешь общение с первым лордом империи!

— Согласна, — быстро ответила хозяйка покоев. Слишком быстро.

— На такой исход ты и рассчитывала… — задумчиво протянул демориат. — Это было слишком грубо, мама. Нельзя действовать так топорно.

С этими словами император резко развернулся на каблуках и удалился, ничего более не добавив. А его мать тихо усмехнулась ему в спину.

Глава 2

— Императрица, — прикрыв за собой дверь, молодая девушка сделала глубокий реверанс.

— А, леди Ангелина Е’Ать! — Поднявшись с кресла, императрица пересела на диванчик и выразительно похлопала рядом, приглашая гостью присоединиться. — Проходите! Очень рада, наконец, с вами познакомиться. Хотите чаю?

— Нет, благодарю, императрица.

— Надеюсь, вы отказываетесь не потому, что стесняетесь.

Демориасса опустилась на самый край диванчика и робко улыбнулась, покачав головой:

— Нет-нет! Я действительно не хочу, спасибо.

Кивнув, императрица окинула придирчивым взглядом девушку в малиновом платье, отметила тёмные волосы с синим отливом, карие глаза с рыжими крапинками, тонкую талию, незаметную грудь…

— Вы позволите мне узнать, почему остановились именно на этом наряде?

— Вам не нравятся яркие цвета, императрица?

— Я спокойно отношусь ко всем цветам и оттенкам, а также тканям, фасонам и нарядам, — женщина провела рукой по подолу привычного строгого серого платья. — Но я не могу смотреть на то, как портят собственный вид некоторые леди. Только, пожалуйста, не обижайтесь на мою прямоту.

— Что вы, императрица! Я не могу обидеться на вас. Вы же говорите от чистого сердца…

— Значит, вы готовы выслушать критику в свой адрес?

— И советы, если вы будете столь щедры, — улыбнулась молодая демориасса.

Седовласая женщина внимательно посмотрела в глаза собеседницы:

— Что вы знаете о принципах подбора одежды, леди Ангелина? О цветах и их сочетаниях?

— Лишь то, что рассказывал мне дед, императрица. Так получилось, что он с детства заведует моим гардеробом, и я привыкла одеваться в те цвета и фасоны, которые он мне предлагает.

— Сочувствую вашей утрате, — опустила глаза императрица.

— Не стоит. Мои родители так рано умерли, что я их даже не помню. Дедушка заменил мне всех, он воспитал меня и научил всему, что знает.

— Однако у него самого прекрасное чувство вкуса!

— Да, но он признаёт только три цвета. Золотой, который по умолчанию считает своим и никогда мне не предлагает, а также белый и чёрный, которые носить мне не разрешает. В результате мне достаются другие цвета, которые не вызывают у деда отвращения.

— Да, те три цвета были бы вам к лицу… Но этот, — хозяйка кивнула на платье гостьи, — совершенно вам не подходит! К вашим глазам прекрасно подошёл бы жёлтый. Тёмно-бордовый тоже был бы неплох. И синий. Ни в одном вашем наряде я не помню таких оттенков.

— Бордовый дедушка не любит, жёлтый является жалкой пародией на его любимый цвет, а синий всегда был и остаётся цветом императора… После того инцидента все стараются обходить его стороной.

— Да, — вздохнув, кивнула женщина. — Теперь он ассоциируется исключительно с неудачной попыткой извиниться.

— Никому не хочется лишний раз привлекать внимание императора, ведь вину, при желании, можно найти за каждым, — неожиданно серьёзно заметила гостья. — Лишние риски нам ни к чему.

Нахмурившись, императрица по-новому посмотрела на девушку, сидящую рядом. Спокойное и уверенное лицо, строгий взгляд. С той демориассой, что входила в двери её покоев, осталось лишь внешнее сходство.

— Сколько вам лет, леди Ангелина?

— Девятнадцать.

Скрыть удивление хозяйке не удалось: