Лица в масках

— Мне нужно, чтобы вы выясняли истинные намерения главы каждого рода, с которым будет общаться ваш дед. Лучше — через своих сверстников, роняя в их сердца зёрна необходимых нам культур, но при этом никак не показывая своё отношение к планируемому. Справитесь?

— Я постараюсь, императрица.

— Понимаю, это сложно. Поэтому не рискуйте зря. Я не хочу лишиться столь уникального ума раньше срока. Эх… Вам бы в советниках ходить…

— Занимается ли кто-то вербовкой на других уровнях, императрица? — порозовев, уточнила гостья.

— Да. Левушист, бескрылый. Он вышел из простых демориатов, среди которых у него остались старые связи. Вы хотите помочь ему?

— Я хотела бы иметь возможность обсудить с кем-то выбранные для воздействия рода.

— Оставьте это своему дедушке, — махнула рукой императрица. — Большого значения лояльность родов не имеет. Демориаты сменяют друг друга, на место одного главы приходит другой, зачастую с совершенно иными предпочтениями. И ваш род — первое тому доказательство, леди Ангелина.

Девушка слабо улыбнулась.

— В общем, я советую вам ориентироваться на собственные чувства, они не должны вас подвести. Главное, исключить явных предателей, которых в силу различных причин пропустит лорд Е’Ать. Правда, и эта ошибка не будет смертельной. В конце концов, из любой ситуации можно выпутаться…

— Как скажете, императрица, — вновь склонила голову гостья.

— Если хотите, можете советоваться непосредственно со мной. Хотя я не планировала держаться в курсе. Не хочу ухудшать и без того напряжённые отношения с императором ложью… — Женщина нащупала в юбках небольшой прямоугольный предмет и сжала его. — А у вас есть аппарат связи, леди Ангелина?

Демориасса в розовом платье удивлённо посмотрела на собеседницу:

— Да, конечно.

— Тогда запишите мой номер, — Императрица достала телефон. — И номер Льва. На всякий случай.

Противиться девушка не стала, с готовностью выудив из-за корсета крошечный аппарат.

— В остальном я предоставляю вам полную свободу действий. Надеюсь, вы не потеряете контроль над ситуацией и не повредите основной цели… Полагаюсь на вашу верность.

Гостья благодарно улыбнулась.

— И, кстати, моё предложение остаётся в силе, — напоследок обронила императрица. — Буду рада видеть вас своей фрейлиной, если вы не сумеете найти себе более достойное применение… В чём я сильно сомневаюсь.

***

— Лев, послушай! — Вик эмоционально подался вперёд, чуть не снеся со стула свой скромный обед. — Императрица не требовала задерживать меня, она просила лишь проконтролировать моё восстановление! А я уже здоров!

— Я и вижу! — не скрывая сарказма, парировал техник. — Ты сможешь не спать сутками? Быть в постоянном напряжении? Убегать? Сражаться?

— Мне не с кем сражаться!

— Это твоё единственное возражение? Ты хочешь угробить себя? Нет? Тогда не спорь! Ешь, — И техник, строго глядя в глаза другу, решительно протянул ему ложку.

Не поднимаясь с кровати, Вик попытался отодвинуться:

— Я не голоден.

— Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!

— Я никогда не отличался крупным телосложением!

Седой демориат непреклонно покачал головой.

— Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! — в отчаянии воскликнул брат императора. — Конституция не позволит…

Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.

— Я отлично помню, каким ты должен быть, — не отступал Лев. — Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!

— Ах, вот ты куда заглянул… — горько протянул Вик.

Его собеседник неопределённо пожал плечами.

С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:

— Ну, не съем я это… Не влезет.

— Ты просто не хочешь нас объедать.

— Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, — Вик взял ложку. — Я съем только второе.

— Хорошо. Но учти, меньше пищи — дольше период реабилитации! — выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.

Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.

— Всё равно проверь меня, — прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.

— Нечего проверять, — отрезал Левушист. — Рано.

— Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!

— Ты ещё указание императора вспомни.

— Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.

— И не надейся, не посмеют.

— Намекаешь на старания императрицы?

Лев не ответил.

— Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!

— Они всё понимают и готовы пойти на риск.

— Да вы сговорились! — В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.

Возражать техник не стал.

— Успокойся и поешь, — напомнил об обеде он.

— Зачем вам это?

— Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?

Опустив голову, Вик прекратил жевать:

— А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…

— То есть помереть при первой же возможности, — недослушав, уточнил Лев. — Зачем ты это затеял?

— По-твоему, тюрьма лучше?

— А крылья?

— Так я хоть напоследок принесу пользу империи…

— Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!

Виктиандр усмехнулся:

— Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…

— Да нет в твоей миссии никакого смысла! — прервал друга дворник. — Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!