Лица в масках

— А до проблем родины? Используй этот аргумент. Ведь здесь остались их родные и близкие… Значит им, как и тебе, важно благополучие империи.

— Которая вот-вот исчезнет с этой планеты.

— Ты сам себе противоречишь, — Лев устало закрыл глаза. — Это пустой разговор. Мы словно ходим по замкнутому кругу в абсолютной темноте. Ты мечешься, хватаешься за стены и никак не можешь решить, с какой стороны искать выход…

— Да люблю я её, как ты не понимаешь! — не выдержав упрёков, брат императора вскочил на ноги. — Не могу забыть! И хочу прожить с ней остаток жизни. Хотя бы так, среди людей, если по-хорошему не получилось.

Левушист покачал головой:

— Ты сможешь забыть её обман? Простить побег? Не будешь винить её за свои крылья и поломанную жизнь?

Растеряв весь свой пыл, Виктиандр опустился обратно на постель и обхватил голову руками:

— Я постараюсь.

— А если она действительно предала всех нас и тебя в частности?

Вик не ответил. Техник подвинул стул и сел напротив друга.

— Императрица знает о твоих чувствах? — тихо спросил он.

— Думаю, догадывается. Иначе бы она не согласилась так легко меня отпустить.

— А я сильно в этом сомневаюсь…

Вик оторвал взор от пола:

— Не надо ей этого говорить.

Лев вгляделся в глаза друга и молча кивнул.

— Ты прав, Леоника предательница, — глухо продолжил брат императора. — Нам не суждено быть вместе.

— К тому же император хотел, чтобы ты уничтожил предателя, помнишь?

— Он такого не говорил.

— Он это подразумевал.

Бывший советник устало ссутулился и уронил голову вниз. Волосы упали ему на лицо, отгораживая своего хозяина от такого жестокого мира.

— Вряд ли я смогу убить её. Даже если она во всём признается.

— Смотря, что ты узнаешь…

— Именно! — Виктиандр стукнул кулаком по краю кровати, не изменив позы. — Всё упирается в причины её поступка! Невозможно строить какие-либо планы без этого знания!

Лев вытянул руку и коснулся плеча друга:

— Обещай вернуться.

Вик обмяк:

— Хорошо. И, как бы мне ни хотелось, скорее всего, я вернусь один…

***

Дверь распахнулась без предупреждения, а следом помещение ворвался император, вновь использовав свой личный доступ во все покои императорского сада.

— Почему вы мне ничего не сообщили?! — гневно воскликнул он.

Императрица, читающая книгу в кресле, вздрогнула:

— О чём?

— Что вы не собираетесь улетать!

— С чего вы взяли? Кто сказал вам такую чушь? — натурально удивилась демориасса.

— Ваш новый фаворит активно распространяет эту идею среди лордов. Особенно — глав родов, склоняя их последовать вашему примеру!

Женщина хмыкнула:

— Какая глупость!

— Что вы наговорили ему?! — не унимался император.

Его собеседница задумалась на несколько минут.

— Ничего такого… — растерянно протянула она. — Лишь пожаловалась на страх перегрузок…

— Ты уверена? — куда спокойнее уточнил посетитель.

Демориасса взяла ещё минуту на раздумья.

— Да, — кивнула.

Император облегчённо выдохнул:

— Нашла, кого приглашать в гости!

Императрица молча улыбнулась.

— Ты же знаешь его жажду власти! — продолжал распаляться гость. — Он готов погубить всех ради призрачной возможности править горсткой особо доверчивых демориатов!

Улыбка демориассы приобрела оттенок раскаяния.

— Какой же ты стала недалёкой, мама! А ведь была мудрейшей императрицей…

Отчитав пожилую женщину, император ушёл так же внезапно, как и появился. А императрица проводила сына взглядом и спокойно возвратилась к прерванному занятию. Закончив главу, она запомнила страницу и бережно отложила книгу. Затем, покивав своим мыслям, достала телефон и набрала номер.

— Как его состояние? — Опустив приветствия, императрица сразу перешла к делу. — Почти пришёл в норму? Это очень хорошо. У нас осталось мало времени, император заинтересовался действиями лорда всерьёз. Да, именно. Значит, скоро будет назначена дата отлёта. А как обстоят наши дела? Продвигаются? Отлично. Ускорьтесь, пожалуйста, но будьте осторожнее. Ещё осторожнее! Как бы император ни прознал раньше времени… Ничего, доказательства будут. К тому же нам хватит и части раскола, чтобы остальные задумались. Конечно, всех на свою сторону не перетянуть, но и у нас несколько иная цель. Ты что-то хочешь сказать? Нет? Показалось, бывает. Совсем параноиком становлюсь. Да забудь ты уже, что с императрицей разговариваешь! Ты бы ещё поклоны отбивал! — Женщина рассмеялась. — Не надо, я всё равно не оценю. Спасибо.

Она убрала трубку от уха, чтобы набрать новый номер и приложить аппарат связи обратно:

— Леди Ангелина? Я поняла, тогда просто слушайте и отвечайте интонациями, не заботясь о смысловой нагрузке. Император готов перейти в наступление. У меня получилось на денёк заглушить его подозрения, но они вернутся. Сами понимаете, чем это может закончиться. Он перестрахуется в любом случае. Да, понятно, что у вас нет возможности повлиять на действия лорда Е’Ать… Ваше право. Он сослужил нам верную службу, но как бы ростки сомнений ни выросли после его гибели… Отлично. Я на вас рассчитываю. Постарайтесь что-нибудь сделать. И ещё. Я знаю, вы осторожны и из привычной роли не выходите, но тоже можете попасть под удар. Будьте ещё внимательнее, прошу.

Закончив с неотложными разговорами, вдова не стала возвращаться к чтению, а тряхнула головой и закрыла лицо ладонями, оставшись сидеть в удручённой позе.

***

— Ваш друг вчера скончался, — с порога заявил гость.

Императрица недоумённо посмотрела на сына:

— Кто?

— Вы уже успели забыть? Лорд Е’Ать, ваш фаворит, — невозмутимо пояснил император, проходя в комнату и оглядываясь.

Демориасса инстинктивно прижала руки к груди, уронив неоконченное шитьё на пол:

— К-как?! К-когда?

Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, целеустремлённо проследовав мимо матери:

— Я же сказал, вчера. Не подозревал за вами короткой памяти. Могу уточнить, но, кажется, поздним вечером. Его нашли утром, буквально пару часов назад.

— Это ужасно! Он же не чувствовал никаких недомоганий!

— В последнее время у него началось помутнение рассудка, — Гость подошёл к буфету. — Он всех пытался убедить, что скоро станет императором.

На этом демориат замолчал, с довольной улыбкой рассматривая выставленные за стеклом сервизы.

— Странно… — Демориасса совладала с голосом, но бледность выдавала её с головой. — Он был довольно здравомыслящим лордом… Врачи пропустили кровоизлияние в мозг, приведшее его в столь скорбное состояние?

— Думаю, уже неважно, какие оправдания были у несчастного. Главное, что он больше не сможет сеять смуту в империи.

— Так что же случилось? — Пытаясь разглядеть недоступное, императрица отчаянно всматривалась в спину сына. — Сердце не выдержало?

— Нет. Подвело тело. Он свалился с ветки, умудрившись удариться об неё же головой и сломать шею ещё до начала падения, — спокойно поведал демориат матери. — Даже крылья раскрыть не успел. Жалкая смерть.