Лич из Пограничья

А еще — танцует.

Девочка об этом перед тем, как знахарка ее усыпила, поведала. Оказывается, чудище вытащило свою жертву через открытое окошко. Ночь выдалась жаркой, вот матушка его и приоткрыла, не думая, что похититель будет вести себя столь нахально. А тот схватил да поволок, вроде как руками — на том моменте девочка потеряла сознание, поэтому не вспомнила деталей, что происходили в движении. Очнулась уже на поляне, на дне Мертвой Балки. Кто-то играл на свистульке или дудке, а монстр танцевал в свете луны, поясами с ног до головы окольцованный…

— Так какой он из себя? — уточнил Моа.

— Не разглядела… Только эти пояса… И танец… И луна…

Девочка была слишком слаба и напугана, чтобы требовать от нее каких-то подробностей. От других селян тоже ничего конкретного добиться не удалось. Говорили они о луне, о замолкающих в страхе собаках, о каких-то тенях, меняющих форму и маячащих у горизонта призрачных всадниках.

Моа мрачнел, слушая все это. Всадники и свист не давали ему покоя.

И еще кое-что…

— Вы будто знали о том, что мы придем? Рассказал кто?

— Да вот, слухи ходили, — уверенно ответил староста, и родители похищенной резво закивали с ним в унисон.

— И от кого же слухи? — вмешалась в разговор Има.

— Трудно сказать. — Староста беспомощно развел руками. — Так-то все говорят…

Моа не стал больше расспрашивать — ушел вместе с Имой наверх.

В маленькой комнатке пахло травами, что пучками свисали с потолка. Плавала в воздухе игривая пыль, плясала, попадая в луч желтой луны. Где-то в стропилах возились воробьи — птенцы в гнездах истошно пищали… На одну сторону выходил балкон с редкими балясинами, другую скрывала глухая стена без окон, под которой ютилась единственная кровать, укрытая лочьей шкурой.

— Ложись, отдохни, — лич кивнул девушке на кровать, а сам, скрестив ноги, уселся на балконе и принялся наблюдать за затихающей после происшествия деревней.

Има не послушалась, села рядом и поделилась сомнениями.

— Что-то не так с этим монстром. Почему он бросил ребенка, как думаешь?

— Ему приказали это сделать. Свистели, помнишь?

— Да, — Има напряженно сцепила пальцы. Костяшки оглушительно хрустнули. — А еще о нас тут знали. И не могли припомнить, откуда. Тебе не показалось это странным? Будто кто-то специально привел сюда зверя, чтобы и ты пришел. Могли это сделать твои преследователи из Мортелунда?

Лич задумался на время, потом отрицательно помотал головой.

— Не думаю. Вернее, решил бы так, не будь этого свистуна. Он свистит так же, как грилли в Подбережке и также управляет чудовищными пособниками. Уверен, эти ребята из одного круга…

— … и, возможно, связаны с культом Энолы, — закончила фразу Има.

— Возможно. Но я никогда не слышал про Энолу в Мортелунде, — задумался Моа.

— А твоя ведьма Засуха может что-то о ней знать?

— Вполне.

— Тогда надо скорее добраться до Кутаная…

* * *

Две последующие ночи прошли спокойно.

Начинало казаться, что опоясанный зверь и его осторожный пастух ушли от поселка прочь. Жители успокоились, повеселели, снова начали открывать настежь окна — жара в долине уже вторые сутки стояла невозможная. Подумав, они даже скинулись и заплатили Моа. Он не хотел брать плату, но старосту было невозможно переубедить.

— Уж вы возьмите! Все равно же, если не сейчас, то после чудище одолеете…

Адама-джанавара, так звался монстр на местном наречии, стали искать на третий день. Охотники и пастухи с собаками облазали все окрестные балки и крутины. Сходили в скалы, даже на бровку поднялись — нигде не нашлось и следа.

Моа ходил мрачнее тучи, не зная, как поступить. Останавливаться в селе надолго он не хотел — ищейки могли его выследить, да и в Кутанай надо бы добраться поскорее. И все же уйти вот так, не увидев похитителя детей убитым, лич не мог.

Има дала дельный совет.

— Чего ты мучаешься? Сунь деньги в глаз — и все сразу поймешь. Если изгнанный монстр не засчитан — будет, наверняка, как с моими мертвяками. Монеты в глазнице полежат, после чего обратно выкатятся.

— Хорошая мысль, — согласился лич, и опустил райсы внутрь черепа.

Золотые скрылись в зачарованной тьме, после чего какое-то время ничего не происходило. И так было весь вечер и утро следующего дня. Девушка и лич уже собрались покинуть село, успокоенные, как вдруг одна монета выпала из головы Моа и покатилась в пыль под ногами коня.

— Ну, вот, — разочарованно протянула Има. — Вот ведь неприятность. Где теперь искать нашего любителя плясок и поясов? Бегай теперь за ним… — Она подняла одинокую деньгу, покрутила в пальцах, прежде чем передать личу, и вдруг сообразила. — Стой! А почему одна монета?

— Остальные, наверное, позже выпадут.

— А в прошлый раз все сразу сыпались?

— Да. Все три.

— Тогда это странно. Что бы это могло значить, как думаешь? — почесала голову девушка. — Что имелось ввиду? Что задание не полностью выполнено? А это как?

— Понятия не имею, — нахмурился Моа. — Монстр либо жив, либо мертв.

— Это… не совсем точно… — Има посмотрела на соратника в упор, и он понял, к чему она клонит.

— Он бы мог стать нежитью, после того, как я его убил. Если бы я его убил, но я его пальцем не тронул.

На этом моменте разговора две остальные монеты вывалились из глазницы, что невероятно обрадовало и Иму, и Моа. Определенность всегда приятнее, чем непонятные знаки и странные происшествия.

— Фу-уф! Остаемся, значит… — выдохнула Има.

— И ищем лучше, — уверенно поддержал ее лич.

Вот только искать никого долго не пришлось.

Адам-джанавар явился той же ночью и напал на беззащитного старика, выбравшегося из дома по нужде. Бросился из тьмы, повалил, придушил и поволок в наскоро родившемся безмолвии.

Моа, бодрствуя на балконе, зверя не увидел — тот подошел с противоположной стороны — но молчание собак приметил сразу и выбежал на улицу. Там, в свете луны, длинная мощная тень тащила по дороге стонущего от боли и ужаса человека. Тень извивалась, гнулась, силясь уволочь свою жертву поскорее, но старик был явно потяжелее ребенка, да еще и хватался скорченными пальцами за землю, впиваясь в нее из всех сил.

Моа в два прыжка оказался рядом. Замахнулся, желая рубануть прямо по вытянутой оскаленной морде напавшего, но в тот же миг луна резво сиганула за быструю тучу, погружая улицу в непроглядный мрак. Меч ушел в землю, отсекая лишь тонкий лоскут стариковой рубахи.