Линни: Во имя любви

Я решила, что не буду брать грибы и ягоды, которые патан протянул мне покрытой шрамами рукой с обломанными и грязными ногтями, но затем подумала и не нашла причин для отказа. Какую пользу мне принесут высокомерие и упрямство? Никакой. Находясь вдали от знакомого мира, мне следует пить воду и есть пищу, которую он мне предлагает. Тем более что я действительно больна и слаба. Все мои надежды на возвращение в Симлу теперь зависели от патана.

Когда мы отдохнули, а Расул вдоволь наелся травы, патан снова обхватил меня за талию и усадил на коня. На этот раз он сидел впереди. Когда патан пустил Расула галопом, я продела пальцы под кушак и держалась за него, чтобы не упасть. Я пыталась рассматривать поляны и пологие холмы, мимо которых мы проезжали, но была вынуждена сосредоточиться на коленях, сжимающих бока коня, и пальцах, держащихся за кушак. Нас с Расулом разделяли только моя тонкая юбка, еще более тонкая нижняя юбка и батистовые панталоны. Каждые несколько часов мы останавливались у горных рек, чтобы напиться, и я некоторое время ходила, чтобы размять затекшие ноги. Они были непослушными и подгибались, а внутренняя поверхность бедер была растерта до крови и саднила. Один раз я направилась за куст, чтобы облегчиться, не обращая внимания на присутствие патана.

Наконец мы сделали привал на самом краю темного леса. Патан кивнул на высокое хвойное дерево, и я села под ним. Мох оказался мягким и прохладным, я положила на него голову и заснула. Проснувшись, я увидела на маленькой полянке весело трещавший костер. Патан подошел ко мне, протягивая небольшую птицу на палке, от которой поднимался пар. Она была хорошо прожарена, с коричневой хрустящей кожицей.

— Что это? — спросила я.

Патан произнес какое-то незнакомое мне слово на хинди. Затем я увидела вторую птицу, лежавшую возле костра. Она была еще не ощипана, а ее шею туго перетягивала лоза.

— Думаю, это куропатка, — сказала я по-английски и вгрызлась в сочное мясо.

По губам и подбородку у меня стекал жир. Я жевала и наблюдала, как патан ловко ощипывал вторую куропатку. Когда он начал жарить ее над костром, я почувствовала, что сейчас засну с зажатыми в руке птичьими косточками.

Ночью я проснулась из-за того, что затекшие ноги свело судорогой, но плечо болело уже не так сильно. Патан сидел возле огня. Пляшущие отблески костра освещали его четко очерченные скулы и чувственные губы. Кажется, он рассматривал меня, а может быть, и нет. Может, он просто глядел на огонь и его глаза отражали пламя.

Я снова провалилась в крепкий сон, а проснувшись следующим утром, уже не могла точно сказать, видела ли я, что он смотрел на меня, или мне это только приснилось.

Когда я пошевелилась, разбуженная пятнами солнечного света, проникающего сюда сквозь ветви деревьев, каждая косточка в моем теле завопила от боли. От костра не осталось и следа, и ни патана, ни Расула поблизости не было. На какое-то мгновение я запаниковала и попыталась подняться.

Мои ноги подкосились, и я схватилась за тонкую ветку, чтобы не упасть. Выпрямившись, я согнула левую руку. Теперь я даже могла ее поднять. Ощупав корку грязи на плече, я обнаружила под ней свежую рану, однако крови на пальцах не было.

Одежда казалась такой же заскорузлой, как и мое тело. Она покрылась слоем грязи и сосновых иголок, а перед платья был запачкан жиром вчерашней куропатки. Я попробовала сделать несколько шагов. Внутренняя сторона бедер по-прежнему болела, а панталоны неприятно прилипли к телу, словно у меня начались месячные, хотя для них было еще слишком рано. Я отошла за дерево, чтобы облегчиться, и обнаружила, что панталоны приклеились к моему телу из-за того, что бедра внутри были стерты до крови.

Я похромала обратно к поляне, и тут из-за деревьев вышел патан, ведущий за собой Расула.

— Через два часа мы найдем воду, — сказал он. — А к наступлению сумерек будем в лагере.

Я кивнула, подходя к нему. Он смотрел, как я шла на негнущихся, широко расставленных ногах. Когда он усаживал меня на коня, я старалась не глядеть на него.

К тому времени когда мы достигли следующего ручья, я не знала, сколько еще смогу выдержать верхом. Я сползла с коня и подошла к ручью. Попытавшись присесть на корточки у воды, чтобы напиться, я не смогла сдержать стон.

Патан промолчал. Но когда он подсадил меня и я, расставив ноги, тяжело опустилась на широкую твердую спину Расула, я почувствовала, что волдыри лопаются и из них начинает сочиться жидкость. Я невольно со свистом втянула в себя воздух и попыталась сесть поудобнее.

— Почему ты вскрикнула? — спросил он. — Плечо стало болеть сильнее?

— Дело не в плече, — ответила я.

— Ты можешь ехать верхом?

Я кивнула, но он продолжал изучать мое лицо.

— Нам придется скакать еще много часов. Ты должна сказать мне, если не сможешь ехать верхом.

Я кивнула.

— Если бы… Мне нужно… — Я не знала, как на хинди сказать «дамское седло».

Скривившись, я перекинула одну ногу через конскую спину.

— Если бы я могла сидеть вот так, то чувствовала бы себя намного лучше.

Патан поднял глаза к небу.

— Мы скакали не так быстро, как я рассчитывал, из-за того что Расулу пришлось везти еще и тебя. Впереди нас ожидает трудная дорога. Ты не сможешь сидеть вот так на лошади без седла. Почему ты этого хочешь?

Я сползла со спины Расула. Мне не хотелось признаваться этому смуглому незнакомцу, что моя кожа покрылась язвами от натертых волдырей.

— Я никогда так не ездила. Как мужчина. Это причиняет мне боль.

Он издал звук, выражавший отвращение.

— Тогда возьми это и сядь на него.

Патан развязал свой кушак.

— Сейчас не время так себя вести, с этой неуместной ложной скромностью, — добавил он, когда я заколебалась.

Патан сунул мне в руки кушак.

Я сложила его в несколько слоев, приподняла сзади юбку и подложила свернутую шерстяную ткань себе в панталоны. Затем я кивнула патану, и он снова усадил меня на Расула.

Толстая ткань кушака смягчила неприятные ощущения, но теперь мне пришлось держаться за талию патана. Он снова пустил Расула галопом, но ненадолго. Скоро я увидела горную вершину на фоне яркого синего неба. Подножье горы скрывал туман. Огромные ели и валуны казались отсюда точками. Расулу пришлось медленно взбираться по каменистому склону все выше и выше. Воздух становился прохладнее. Затем начался короткий, но крутой спуск. Расул осторожно спускался, напрягаясь и приседая на задние ноги. Из-под его копыт срывались камешки и комья земли и катились по склону впереди нас. Сила притяжения заставила меня прильнуть к спине патана. Я прижалась к его жилету щекой, чувствуя, как бьется его сердце. От него пахло п'отом и соснами, лошадьми и ветром.

Впереди нас лоскутным одеялом раскинулось плато, а за ним из тумана снова поднимались дрожащие и расплывчатые холмы предгорья. Наконец патан остановил Расула возле узкого, обрамленного ивами озера. Откуда-то доносился плеск воды. Я обернулась и обнаружила его источник — небольшой водопад возле дальнего берега. Землю под копытами Расула покрывал ковер из земляники и водосбора. За зеленой горной цепью оранжевыми и алыми полосами пламенело закатное небо. Я подумала о зарисовках швейцарских пейзажей, которые я видела в книгах в библиотеке. Даже красота Симлы не могла сравниться с тем, что открылось моему взору. И в то же время мой восторг был омрачен мыслями о Фейт, которые не давали мне покоя. Боль утраты не оставляла меня ни на секунду.

— Дальше мы сегодня не поедем, — прервал мои раздумья патан. — Впереди еще много часов пути, а дорога в темноте слишком опасна.

Я слезла с лошади.

— Жди меня здесь, — сказал патан и уехал.

Я напилась воды из озера, вымыла руки и лицо, а затем стоя смотрела на отражение холмистого предгорья в неподвижной воде. Возвратился патан, неся с собой седельную сумку, украшенную иглами дикобраза, с которой он отряхивал листья и тонкие веточки. Я решила, что патан постоянно останавливался в этом месте и сделал здесь тайник.