Ловец Видений

– Нет, дело в другом. Вы, конечно, можете меня привязать к этому мрачному жертвеннику и уныло разрезать на кусочки. Или весело, с песнями и плясками… Уж не знаю, что я должен буду символизировать и что со мной сотворит краб… я бы только попросил оставить на месте интимные части тела и придать лицу выражение снисходительной иронии.

– Что ты несёшь? – нахмурилась Мария.

– Но это не сделает тебя хозяйкой Снов.

– Почему?

– Во-первых, потому что ты не учла ещё одного игрока, – сказал Григ. – Того, кто всё это время вёл свою игру.

Он поднял вверх палец, призывая вслушаться. С некоторым сомнением, потому что Сны могли как поддержать этот драматический момент, так и обратить его в фарс.

Но Сны поддержали.

В коридоре забухали тяжёлые шаги.

Креч наклонил голову, входя в слишком низкую для него дверь. С любопытством осмотрелся.

– Но важнее второе, – сказал Григ, с любопытством глядя на тролля. Всё тело того было изъедено рытвинами и пятнами, будто по нему долго и упорно стреляли, колотили тяжёлыми предметами – тупыми и острыми, местами жгли огнём и поливали кислотой. – Вторая причина в том, что я вообще не гожусь на эту роль.

Мария переводила взгляд с Креча на Грига и обратно. Она ещё не понимала.

– Полагаю, Григ хочет сказать, что он – тварь, – пророкотал Креч.

Краб щёлкнул единственной уцелевшей клешнёй и отступил к стене.

– Какая же я дура… – произнесла Мария и покачала головой.

– Насчёт «дуры» ты сама решай, но себя я бы предпочёл звать «симулякр», – сказал Григ. – Креч… это ты меня создал?

Тролль медленно покачал головой.

– Нет. Я такого не умею. Гидрант – моя вершина. Я никогда бы не заподозрил тебя. Ты даже умеешь полноценно снить предметы. Ты ведёшь себя как живой.

– Это потому, что я и сам считал себя живым, – признался Григ. – Но ты ведь в какой-то момент понял?

Креч кивнул:

– Ты слишком всерьёз воспринимаешь симулякров. Начиная от Августа-Роберта и кончая твоими псами. Ни один нормальный Сноходец так себя не ведёт. Мы все понимаем разницу.

Григ развёл руками.

– Да… но я просто считал себя очень добрым человеком.

Креч вздохнул. Неуклюже сел на пол. Сказал:

– Знаете, в чём беда? Тяжело мне на это решиться.

– Я не отдам тебе власть над Спиралью! – сказала Мария.

– Да я тебя даже не спрошу, – вздохнул Креч. – Поверь, из всех здесь собравшихся, самый уверенный в себе именно я.

Такса протестующе тявкнула.

– Извини, я забыл уточнить, из числа людей, – поправился Креч. Снова вздохнул: – Я ведь даже не был уверен, что хочу подчинить себе Артефакт. Жил себе на Окраине, планировал стать уважаемым Снотворцем… Но я предполагал, что рано или поздно кто-то из нашего мира обратит внимание на Страну Снов. Ведь мы, люди, такие существа – если что-то можно покорить, то это надо покорить. Антарктиду, Луну… Так что тебя надо остановить. Я, так уж получилось, слышал ваш разговор, Мария, это ведь Страна Сновидений. Я понимаю твои чувства и цели. Но у людей и без того хватает хозяев, пусть хоть Сны останутся свободными. Даже если для этого мне придётся принять на себя тяжкий груз…

– Я не позволю, – сказала Мария и в её голосе прорезалась лёгкая, почти незаметная неуверенность.

– Да что ты «не позволишь»… – отмахнулся Креч. – Но придётся доставить тебе боль, а это противно. С другой стороны, ты вот, мальчишку хотела запытать, и моего приятеля… – Он глянул на Грига и добавил: – С тобой я не ссорюсь, Григ. Ты хороший мужик, пусть и симулякр. У меня к симулякрам комплексов нет, я к вам почти как к людям отношусь. Без обид…

Он продолжал говорить, всё так же неторопливо, размеренно, и Григ будто чувствовал, как каждое слово тролля пробивает крошечную брешь в самомнении Марии.

Григ обогнул краба (тот стоял, покачивая уцелевшим глазом, впрочем, из хитина уже пробивался стебелёк со вторым), подошёл к Августу-Роберту, взял его за руку. Спросил тихонько:

– Что ж ты, братец, не намекнул мне, что я… тоже как ты?

– Я намекал, ты не хотел понимать, – таким же шёпотом ответил маленький симулякр. – А вначале и сам не понимал. Ты совсем как человек.

– Не скромничай, и ты как настоящий, – великодушно сказал Григ. – Креч победит?

Август-Роберт кивнул.

– И прикончит Марию?

– Спираль его манит. Он очень сильный, да. Но Спираль умеет убеждать, – Григ почувствовал, что ладонь у мальчишки вспотела. – Это будет мерзко. Я видел.

– Подожди… это уже случалось? – Григ нахмурился.

– Конечно.

– И что случится дальше?

– Да ничего! Мария исчезнет.

– А Креч? Уничтожит Артефакт?

Август-Роберт по-взрослому вздохнул:

– Не, ты точно тупой, как настоящие… Подчинить себе Спираль Снов это значит принять её. Подчиниться. Не захочет он её уничтожать. Его всё будет устраивать.

Он посмотрел на Грига.

– А если Мария победит, то она настоящий мир переделает под Страну Сновидений.

– Это же замкнутый круг… – прошептал Григ.

Вот теперь для него всё сошлось.

Когда-то давным-давно юный Сноходец Говард вышел из Города и прошёл сквозь пустыню своих кошмаров. С каждым шагом, дурманящим сильнее опиума и убивающим не менее надёжно, он закручивал Спираль Снов, точку сборки, которая создала нынешнюю Страну Сновидений.

А когда понял, что сотворил – ушёл навсегда.

Снотворцы не могли овладеть Великим Артефактом. Они были лишь полубоги, при всей силе и величии им уже не суждено было стать повелителями Сновидений. Не зря те из них, кто это осознавал, уходили в Просторы, создавая свои собственные миры.

Шанс изменить Сны был лишь у Сноходцев.

Но если те пытались подчинить себе чужую точку сборки, им нужно было понять её до конца. А понять до конца – это подчиниться.

– Креч! – выкрикнул Григ. – Не надо! Тебе не нужна Спираль Снов! Креч, это ловушка!

Креч поднимался с пола. Хрустел, ломаясь, камень под его ногами. Креч медленно вырастал, тянулся головой к потолку – но и потолок отступал, возносился вверх.

Чёрный Замок готов был принять нового хозяина.

– Не лезь, самоуверенный симулякр, – пробасил тролль. – Дела людей не касаются тварей.

Мария, против ожиданий, до сих пор не сломалась. У неё и впрямь была хорошая мотивация. Нет, она не выросла. Но движения её стали порывисты и быстры настолько, словно Григ смотрел на ускоренную запись. В руках возникли тонкие стилеты из чёрного металла, на губах заиграла злая улыбка.